136 VOYAGE AGRICOLE EN ANGLETERRE ET EN IRLANDE. 



économiques de cette cruelle situation; ce sont les seules qu'il m'ap- 

 partient d'examiner. 



Sous la reine Elisabeth, sous les Stuart, sous Gromwell et sous les 

 sombres sectaires de la maison de Hanovre, la persécution, au lieu de 

 se ralentir, ne devint que plus cruelle et plus leroae. Les biens des an- 

 ciens propriétaires irlandais furent confisqués et devinrent l'apanage de 

 grandes familles anglaises, de corporations de la cité de Londres, d'hôpi- 

 taux et d'établissements, tous situés en Angleterre et exclusivement fon- 

 dés au profit des Anglais, lesquels pour la plupart les possèdent encore 

 aujourd'hui. Presque toute la surface de l'île fut séquestrée et partagée 

 comme je viens de le dire. On ne laissa aux Irlandais, réduits à l'état 

 de serfs, que la liberté ou l'obligation de cultiver cette terre qui leur 

 avait appirlenu et d'en faire passer les revenus exagérés entre les 

 mains des propriétaires et des hôpitaux anglais, qui les dépensaient 

 en Angleterre, sans que jamais. une obole revînt en Irlande pour faire 

 vivre le couinierce local, ou accomplir une amélioration quelconque 

 dans les domaines séquestrés. 



Comme le séjour d'une île ainsi châtiée ne souriait guère aux nou- 

 veaux propriétaires ni à leurs successeurs, ils se gardaient bien de 

 jamais mettre le pied dans l'île, et ne connaissaient pas même leurs 

 propriétés. Pour se donner moins d embarras, les propriétaires an- 

 glais choisissaient un fermier général qui leur versait un revenu 

 annuel convenu; ce fermier sous-louait à son tour à plusieurs princi- 

 paux locataires à un prix naturellement bien plus élevé que celui qu'il 

 payait lui-même au propriétaire. Ces sous-locataires continuaient le 

 même système et sous-louaient à leur tour à de plus petits qu'eux, 

 de sorte que, en fin de compte, et à force de subdivisions, dont la 

 rente augmentait toujours, il arrivait que les derniers échelons de 

 cette éclielle spoliatrice payaient, pour leur petite parcelle de quel- 

 ques ares seulement, le triple, et même plus, de la rente que la terre 

 valait en réalité. Par un raffinement de cruauté, un catholique ne pou- 

 vait être locataire à bail. Or, comme les fermiers prolestanls ne for- 

 maient qu'une infime minorité, il s'en suivait que ces fermiers géné- 

 raux ou grands subdivisionnaires pouvaient seuls obtenir des baux du 

 propriétaire et devenaient ainsi les propriétaires de fait, avec toute 

 liberté de tailler à merci les malheureux catholiques à qui ils per- 

 mettaient, moyennant une rente exagérée, de cultiver le sol en leur 

 lieu et place, absolument comme des esclaves. Avec un pareil sys- 

 tème, la ruine absolue des malheureux agriculte-urs ne pouvait être 

 longue à venir, et cependant il fdlait vivre. Plus les exploitations se 

 subdivisaient, plus les pauvres tenanciers se disputaient le moindre 

 lopin de terre à n'importe quel prix; seulement, il fallut se contenter 

 de la culture si précaire de la pomme de terre, la seule possible avec 

 des cultivateurs non seulement sans capital, mais mourant de faim. 

 C'est cette lutte pour l'existence qui, dans un pays oii il n'existe au- 

 cune autre source de travail que celle de la terre, créait cette con- 

 currence effrénée pour la location des terres, et il arriva que lorsque la 

 maladie de la pomme de terre fit sa terrible apparition en 1846, et 

 supprima totalement la récolte dans toute i'Irlan'de, la famine que 

 l'on connaît, vint enlever à la population près de 3 millions d habi- 

 tants par l'émigration et la mort. 



Ainsi, aux causes de misère résultant de l'absentéisme des proprié- 



