174 LES MULOTS ET LES CHOUETTES. 



la chouette ou de la fresaie retentissent tout à coup dans le silence 

 de la nuit. Ils ont pour ces oiseaux de ténèbres une profonde aversion 

 et s'imaginent que leur présence sur la maison d'un malade est un 

 pronostic de mort. Rien n'est plus injuste que cette mauvaise répu- 

 tation faite aux chouettes par la superstition populaire. Si nous con- 

 naissions mieux leurs mœurs, nous apprécierions certainement les 

 importants services qu'elles nous rendent et, loin de travailler à leur 

 extermination, nous les laisserions vivre et se multiplier en paix 

 partout où elles établissent leurs demeures. Les petites espèces, telles 

 que le scops, la chevêche et l'effraie, doivent être particulièrement 

 protégées. 



Le scops ou petit-duc, qu'on rencontre dans toute la France, est à 

 peine gros comme un merle ; il poursuit avec acharnement les souris 

 et les gros scarabées, hannetons, lucanes, etc. Son plumage est cendré « 

 nuancé de jaune et parsemé de taches noires, longues et étroites. Il 

 porte sur la tête deux aigrettes de six à huit plumes. 



Le hibou commun, vulgairement appelé moyen-duc ou chat-huant, 

 fait aussi la chasse aux rongeurs nuisibles à nos récolte's. Les cavernes 

 et les bois isolés sont ordinairement ses refuges. Ses aigrettes, com- 

 posées de six plumes et longues comme la moitié de la tête, surmon- 

 tent les yeux. Son plumage est jaune, avec des taches longitudinales 

 sur le dos et en-dessous. Il jette, pendant la nuit, un cri plaintif ou 

 plutôt une sorte de gémissement grave et prolongé. 



Dans le logis d'un couple de chats-huants, occupé depuis une année 

 seulement, on a trouvé quinze livres et demie d'os de rats, de souris 

 ou de mulots. Les oiseaux de proie nocturnes sont donc nos meilleurs 

 auxiliaires. Ils travaillent pendant que nous reposons, et à l'heure 

 même oi^i nos ennemis nous pillent avec le plus d'acharnement et 

 d'activité. 



Le grand-duc {Striœ hubo) est encore un destructeur de rats, de 

 taupes et même de serpents; mais j'hésite à le placer au rang des 

 oiseaux utiles, parce que les lièvres, les lapins, les perdrix ont souvent 

 à redouter ses attaques. 



La chevêche, très répandue dans nos contrées malgré les cruelles 

 persécutions dont elle est l'objet, se tient, pendant le jour, dans les 

 vieux murs et les édifices en ruines; elle est à peine nocturne. Lors 

 même que le crépuscule est dissipé, elle cherche dans les champs les 

 mulots et les taupes qu'elle saisit adroitement et qu'elle met en mor- 

 ceaux avec son bec et ses ongles, car elle ne peut les avaler tout entiers. 

 Le plumage de la chevêche est varié de noir et de gris, le mâle porte 

 au-devant du cou un demi-collier blanc. 



La fresaie ou effraie, le plus utile et pourtant le plus détesté des 

 oiseaux nocturnes, a la voix peu harmonieuse; mais j'aime assez, je 

 l'avoue, son plumage gris et jaune parsemé de points noirs et blancs. 

 Son caractère inoffensif et les nombreux services qu'elle rend à l'agri- 

 culture nous font d'ailleurs un devoir de lui conserver la vie, on ne 

 peut se figurer l'énorme quantité de rats dont la fresaie purge nos 

 terres. C'est surtout à l'époque où elle nourrit sa couvée qu'elle fait 

 de ces animaux un terrible carnage. Peut-être détruit-elle en même 

 temps quelques petits oiseaux, mais ces meurtres sont, je crois, assez 

 rares. J'ai tenu plusieurs fois en captivité des effraies. Elles demeu- 

 raient tristes et silencieuses pendant le jour, mais à l'approche de la 



