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LE PALMIER BUTIA (Phœnix occidentalis) 



C'est un des plus beaux dans la monumentale famille des palmiers; 

 il semble localisé dans une zone Ijmilée par le sud du Brésil au 

 Nord, et Buenos-Ayres au Sud, et ne quitte pas les bas-fonds sablon- 

 neux et humides, oi^i il acquiert une hauteur de 10 à 15 mètres et se 

 couronne d'un immense bouquet de feuilles pennées longues de 2 à 4 

 mètres sur 60 centimètres de large. Il porte chaque année, de une à 

 trois grappes de fruits pesant, lorsqu'elles ont atteint leur développe- 

 ment complet, jusqu'à 25 kilog. Quand les arbres sont jeunes^ elles ne 

 dépassent pas 2 à 5 kilog. 



J'ignore si l'arbre est dioïque, parce que je n'ai pas vu ses lleurs; 

 mais, je le suppose à cause du nombre assez considérable d'individus 

 stériles qu'on rencontre dans les forêts, et qui sont plus trapus, et 

 d'un vert plus foncé que ceux qui sont fertiles. 



Le palmier butia croît lentement, ne porte fruit que de 1 0à 1 2 ans, et 

 n'est en pleine valeur qu'à 30; en échange, il dure éternellement et 

 rapporte régulièrement; aussi son produit est-il considérable. Les fruits 

 ont toutes les grosseurs; depuis celle d'une grosse cerise, jusqu'à celle 

 de l'abricot- pêche; celle du noyau, par contre, ne change pas, et reste 

 celle d'une noisette commune, à coque brune, ligneuse, formée de trois 

 valves d'égale grandeur, et contenant une amande blanche identique 

 pour la consistance et la saveur à celle du cocotier. 



Si l'on coupe la hampe florale avant l'épanouissement des fleurs, il 

 s'en écoule une sève sucrée en telle abondance que chaque arbre en 

 produit 40 litres contenant 10 pour 100 de sucre, soit 4 kilog. de 

 sucre par palmier. Cette sève sucrée fermente rapidement et donne 

 lorsqu'on la distille, un rhum excellent qui est le seul produit indus- 

 triel qu'on retire actuellement de la grande forêt de palmiers, qu'on 

 rencontre depuis Maldonado jusqu'à la frontière du Brésil. Les arbres 

 ne paraissent pas souffrir de cette saignée, et donnent des fruits dès 

 l'année suivante. 



On emploie les feuilles pour couvrir les maisons; le bois, pour faire 

 des poutres et des gouttières; on ne peut en tirerdes planches, à cause 

 de la texture fibreuse de l'intérieur du tronc. 



Quant aux fruits, on les laisse perdre; aussi, quand ils mûrissent, 

 voit-on les animaux domestiques accourir de bien loin à la ronde, 

 pour les manger dès qu'ils tombent à terre. Sous l'influence de cette ali- 

 mentation, ils engraissent rapidement, ce que leur composition explique 

 sans peine. On n'apporte guère au marché de Montevideo, que quel- 

 ques régimes de la variété à gros fruits orange, ou rouge vif, et qui 

 est réellement l'un des fruits les plus brillants qu'il y ait. 



Ils sont sessiles et pendent en longues grappes ramifiées, comme 

 celles des raisins; elles sont beaucoup plus larges au milieu qu'à leurs 

 deux bouts. Leur odeur rappelle à la fois celle des pommes, et celle 

 du beurre rance, leur saveur agréablement acide rappelle celle des 

 groseilles; la chairfilandreuse adhère fortement au noyau gros et rond. 

 Les fruits pèsent en moyenne 'J gr. 5 et offrent les "éléments botani- 

 ques suivants : 



fîhair ^jr 7 



Noyau 2. .S 



Gr. 9.5 



