L'ACIDE CARBONIQUE DE L'AIR ATMOSPHÉRIQUE. 133 



SUR L'ACIDE CARBONIQUE DE L'AIR ATMOSPHERIQUE 



Parmi les gaz que renferme l'air atmosphérique, il en est un qui 

 présente un intérêt particulier, en raison du rôle qu'on lui attribue, 

 soit dans l'équilibre des deux règnes organisés, soit dans les rapports 

 qui s'observent à son égard, entre la terre, l'air et les eaux: c'est 

 l'acide carbonique. 



Depuis qu'il a été constaté que les animaux consomment de l'oxygène 

 et exhalent de l'acide carbonique comme produit de leur respiration, 

 tandis que les plantes consomment de l'acide carbonique et exhalent 

 de l'oxygène par un phénomène inverse, on s'est souvent demandé 

 si la proportion d'acide carbonique contenue dans l'air ne représentait 

 pas une sorte de réserve alimentaire sans cesse mise à profit par les 

 plantes, sans cesse reconstituée par les animaux et depuis longtemps 

 sans doute amenée, par cette double influence, à un état permanent. 



D'un autre côté, comme l'a démontré depuis longtemps M. Boussin- 

 gault, les terrains volcaniques, par leurs fissures et par leurs bouches 

 d'éruption, exhalent constamment de l'acide carbonique en quantités 

 énormes. Les dépôts de carbonate de chaux qui se forment continuel- 

 lement au fond des mers en fixent au contraire des quantités dont 

 l'importance des couches calcaires existant à la surface du globe nous 

 donne une juste idée. Il est permis de penser qu'à côté des grands 

 volumes d'acide carbonique que les terrains volcaniques, même les 

 plus anciens, répandent dans l'air et des masses de carbonate de chaux 

 qui se précipitent au fond des mers, les résultats attribués à l'action 

 des animaux et à celle des plantes, soit pour fournir, soit pour enlever 

 à l'air l'acide carbonique physiologique, n'ont pas une importance 

 comparable à ceux que représentent les phénomènes qui se rapportent 

 à ces échanges purement géologiques. 



Dans ces derniers temps, par une heureuse application du principe 

 de la dissociation, M. Schloesing a montré que la proportion d'acide 

 carbonique contenue dans l'air était en rapport avec celle de bicarbonate 

 de chaux tenue en dissolution dans l'eau des mers. Quand la dose 

 d'acide carbonique diminue, le bicarbonate de chaux marin se dissocie, 

 la moitié de son acide carbonique passe dans l'atmosphère et le carbo- 

 nate neutre de chaux se dépose. La vapeur aqueuse, en se condensant 

 dans l'air, entraîne à son tour une partie de l'acide carbonique qui 

 s'y trouve, et en tombant en pluie sur le sol y reprend la chaux néces- 

 saire à la formation du bicarbonate qui se rend au milieu des mers. 



Le rôle physiologique de l'acide carbonique, son influence géo- 

 gnosique, et ses rapports avec les phénomènes météorologiques les plus 

 habituels à la surface de la terre, tout conduit à attribuer une impor- 

 tance particulière aux études qui ont pour objet la détermination de la 

 proportion normale d'acide carbonique contenue dans l'air. 



Mais cette détermination offre de grandes difficultés. Il n'est pas 

 donné à tout le monde de toucher à des questions de cette nature, et 

 tous les procédés n'y sont pas bons. La pensée qui se présenterait la 

 première à l'esprit consisterait à confiner dans un vase un volume 

 d'air convenu et à mesurer ou à peser l'acide carbonique qui s'y trouve. 

 On aurait ainsi pour un lieu et pour un moment donnés le rapport 



1. Noie lue à l'Académie des sciences dans la séance du G mars. 



