134 L'ACIDE CARBONIQUE DE L'AIR ATMOSPHÉRIQUE. 



exact entre le volume de l'air et celui de l'acide carbonique qu'il contient. 



Mais si l'on opère avec un ballon de 10 litres, par exemple, il ne 

 renfermera que 3 centimètres cubes d'acide carbonique, c'est-à-dire 6 

 milligrammes, et, soit qu'on les mesure, soit qu'on les pèse, l'erreur 

 s'élèvera facilement à 10 pour 100 de la valeur à apprécier. On ne 

 pourra donc rien conclure des résultats observés. 



On a été conduit, en conséquence, à augmenter le volume d'air, 

 c'est-à-dire à diriger à travers des condenseurs propres à arrêter l'acide 

 carbonique, un filet d'air dont on apprécie le volume exact par les 

 procédés connus. 



IMais en ce cas, le passage doit être lent; l'opération se prolonge 

 pendant plusieurs heures, et, comme l'air est agité sans cesse par des 

 mouvements dans le sens vertical ou dans le sens horizontal, l'expé- 

 rience commencée avec l'air d'un lieu peut se terminer réellement 

 avec de l'air venant d'un autre lieu fort éloigné. Dans une expérience 

 effectuée à Paris, se prolongeant pendant vingt-quatre heures, par un 

 air se déplaçant seulement de 4 mètres à la seconde, on pourrait 

 commencer avec l'air du département de la Seine et finir avec celui 

 du département du Rhône ou des confins de la Belgique, selon la 

 direction du vent. 



Tant qu'on n'aura pas trouvé des procédés d'analyse assez délicats 

 pour apprécier avec certitude des centièmes ou au moins des dixièmes 

 de milligramme d'acide carbonique, il sera donc très difficile de 

 déterminer sa proportion dans l'air, pour un lieu et pour un moment 

 donnés. On sera souvent dans le cas d'opérer en plaine sur de l'air 

 descendu des hauteurs et d'analyser en plein jour de l'air ayant subi 

 au loin l'influence de la nuit. 



D'autres difficultés se présentent dans des études de cette nature. Il 

 semble très facile de recueillir l'acide carbonique dans des tubes gar- 

 nis de potasse et d'en apprécier la quantité par la différence de poids 

 de ces tubes avant et après l'absorption du gaz; mais à combien de 

 causes d'erreur ne s'est-on pas trouvé exposé en suivant cette mé- 

 thode? La potasse a-t-elle eu le contact de quelque matière organique, 

 elle absorbera de l'oxygène. La pierre ponce, qui sert à diviser la 

 solution de potasse, contient-elle du protoxyde de fer, elle absorbera 

 également de l'oxygène. Dans les deux cas, cet oxygène ajoutera son 

 poids à celui de l'acide carbonique. 



Tout expérimentateur qui s'est trouvé forcé de peser deux fois des 

 appareils un peu compliqués, à quelques heures de distance, sait à 

 combien d'incertitudes on est exposé, quand il faut tenir compte des 

 variations de température ou de pression de l'air et des changements 

 d état hygrométrique de la surface des appareils. Après avoir lutté, et 

 souvent sans succès, contre les difficultés que présentent des détermi- 

 nations de cette nature, on en vient à se défier de toute appréciation 

 qui ne repose que sur des différences de poids et à préférer les métho- 

 des qui, mettant à nu la matière dont il s'agit d'évaluer la proportion, 

 permettent de la voir, de la toucher, de la peser ou de la mesurer, à 

 l'état libre et sous sa forme naturelle. 



Tout le monde connaît les expériences classiques' de Thenard, de 

 Th. de Saussure, de notre confrère M. Boussingault, relativement à la 

 proportion de l'acide carbonique contenu dans l'air; elles ne deman- 

 daient qu'à être régularisées et multipliées. 



