l'atelier agricole. 179 



de la terre végétale. Il la compare, comme elle l'est encore dans les 

 pays neufs, à la matière première sur laquelle s'exerce l'industrie 

 manufacturière, tandis que la comparaison serait beaucoup plus exacte, 

 pour nos vieux pays surtout^ en assimilant la terre à l'atelier, à l'ap- 

 pareil de production. La terre végétale est véritablement un réservoir, 

 un magasin, un laboratoire, dans lequel s'accumulent et se préparent 

 les aliments des plantes, bien plutôt qu'un agent de production. 



Sans doute, il est des terres qui, par suite de leur formation et de 

 leur situation, peuvent se trouver et se maintenir, même pendant 

 longtemps, productives; mais les terres naturellement fertiles sont 

 des exceptions, elles deviennent de plus en plus rares, leur surface 

 se restreint en comparaison de l'étendue croissante de celles qu'on 

 cultive. 



D'ailleurs, partout dans les terres végétales, les aliments immé- 

 diatement assimilables par les plantes y sont en si petites quantités 

 (3 à 4 pour 100) par rapport à l'ensemble des particules terreuses, 

 qu'ils disparaissent complètement dans la masse tellurique, qui elle, 

 sert essentiellement de réservoir, de point d'appui, de soutien, aux 

 plantes cultivées. 



Si donc la terre végétale ne sert pas plus à nourrir immédiatement 

 les plantes que l'estomac à nourrir les animaux, elle joue un rôle 

 analogue, elle digère en quelque sorte les matières nutritives qu'on 

 lui confie. Car ces substances alimentaires doivent être toutes préa- 

 lablement dissoutes dans l'eau, avant de pouvoir pénétrer dans les 

 organes absorbants des plantes. 



Dès lors, n'entrevoit-on pas clairement que la productivité d'une 

 terre étant la résultante : d'une part, de ses propnélés phijsiques, c'est- 

 à-dire de leur aptitude, de leur puissance à transformer les engrais en 

 aliments assimilables, et, d'autre part, de sa richesse, c'est-à-dire de 

 son approvisionnement en substances nutritives, l'industrie agricole, 

 comme toute autre industrie, comprend deux grandes opérations fon- 

 damentales, d'abord : la construction de l'atelier et ensuite Vappro- 

 visionnemcnl en matières premières. 



La fertilité. — La terre végétale n'a pas de valeur naturelle qui 

 soit indépendante du travail humain, tous les dons de la nature sont 

 essentiellement gratuits et profitent à tout le monde. Ce qui commu- 

 nique au sol une valeur, c'est le travail du cultivateur et le travail 

 social environnant. Il est important de bien distinguer ces deux sortes 

 de travaux : le travail du détenteur de la terre et celui de la société qui 

 l'avoisine, car l'intensité du premier doit toujours se régler sur celle 

 du second, sans quoi pas de prospérité durable pour l'agriculteur. 



La culture intensive, à gros capital, n'est pas praticable partout, 

 mais la culture doit devenir d'autant plus active que les besoins de la 

 consommation s'accroissent et que la richesse commune s'accumule. 

 Le développement de la culture est intimement lié à l'activité indus- 

 trielle et commerciale. Des preuves abondent pour établir cette vérité 

 trop longtemps méconnue. Il suffit de considérer les pays où l'indus- 

 trie a pris le plus grand essor, l'Angleterre, les Flandres, la Belgique, 

 la Hollande, la Saxe, etc., pour reconnaître aussitôt que ce sont égale- 

 ment les pays où l'agriculture est le plus prospère. 



Toutefois point d'illusion : toutes les terres pauvres, mal appro- 

 priées, ne sont pas susceptibles d'être cultivées avec avantage. L'iiis- 



