216 - L'ATELIER AGRICOLE. 



Fertilisation des terres. Restitution intégrale. — Néanmoins, le dé- 

 foncement, de même que le drainage, n'introduit dans le terrain aucune 

 matière nouvelle, ils ne font l'un et l'autre qu'activer la transformation, 

 la mise en œuvre des engrais et par conséquent ils accroissent les 

 dépenses du sol, il diminuent sa richesse. Les rendements auj,mentent 

 parce que les plantes agricoles vivent dans un cube de terre perméable 

 rendu plus grand, y puisent une quantité de nourriture devenue plus 

 considérable. 



C'est pourquoi, comme l'a fait judicieusement remarquer un savant 

 éminent, l'illustre Liebig : Améliorer une terre, perfectionner les divers 

 procédés au moyen desquels on obtient d'un terrain agricole une plus 

 grande quantité de produits végétaux, c'est, il ne faut pas se le dissi- 

 muler, perfectionner l'art d'épuiser la terre végétale. Or, comme la 

 terre n'est pas une mine inépuisable, le seul moyen efficace d'éviter 

 son appauvrissement graduel, tout en obtenant des récoltes avan- 

 tageuses, consiate à observer régulièrement la grande loi de la resti- 

 tution. 



La terre, pour se maintenir productive, doit recevoir, soit naturelle- 

 ment par les eaux supérieures, soit artificiellement par des fumures cal- 

 culées rationnellement, tous les éléments minéraux, plus la moitié de 

 l'azote, dont l'exportation des produits a^rricoles la dépouille. Car si 

 les terres possèdent une richesse initiale donnée par la nature, si elles 

 sont capables de fournir peu à peu de leurs propres éléments aux 

 plantes, elles éprouvent aussi des pertes par les eaux courantes et 

 autres causes de déperdition. Dans l'impossibilité de détermmer exacte- 

 ment ces gains et ces pertes, le premier soin du cultivateur intelligent 

 qui exploite une terre productive, c'est-à-dire, se trouvant naturelle- 

 ment dans de bonnes conditions de production, doit être d'entretenir 

 cette fertilité et par conséquent de restituer intégralement chaque année 

 ou au moins périodiquement à cette terre, tous les éléments prélevés 

 par les plantes agricoles afin de la remettre dans les conditions où elle 

 se trouvait avant de les avoir produites. 



C'est cette nécessité manifeste de rendre à la terre végétale ce qu'elle 

 a fourni aux récoltes, que Liebig a nommé loi de restitution. « Rien ne 

 se crée, rien ne se perd, tout est transformation dans la nature, force 

 et matière » (Grandeau). 



Après l'appropriation d'une terre qui reste l'œuvre primordiale de 

 sa mise en culture, la restitution intégrale devient le pivot sur lequel 

 roulent toutes les autres opérations culturales. 



Cette théorie nouvelle de l'agriculture établit une différence radicale 

 entre la culture des anciens et la culture des modernes. 



Les anciens, les Grecs, les Romains, comme du reste la grande 

 masse des cultivateurs de tous les pays et de tous les temps, se sont 

 généralement contentés d'exploiter àprement leurs terres, c'est-à-dire 

 de cueillir les fruits de la nature sans presque rien lui rendre en 

 échange. Préoccupés seulement de la loi universelle de Valternance, 

 ils ont cherché le progrès surtout dans une heureuse succession des 

 plantes, dans une ingénieuse combinaison d'assolement, et ne soup- 

 çonnant pas la nécessité des engrais, ils ont traité les diverses matières 

 fertilisantes avec une négligence déplorable. 



Les agriculteurs modernes se soucient, eux, moins de l'assolement, 

 mais il se préoccupent davantage de l'appropriation de mieux en mieux 



