262 ELOGE D'OLIVJER DE SERRES. 



citer votre indulgence. Mon seul désir, en ce moment, est de répondre 

 par ma bonne volonté à Taccueil si sympathique que vous avez bien 

 voulu me faire depuis mon arrivée parmi vous. 



Vous avez jugé utile, à l'occasion de la tenue du concours régional 

 dans vos murs, de réunir à travers les âges deux grands noms : Olivier 

 de Serres et Pasteur. Je vous en félicite. Le premier a propagé en France 

 la sériciculture; le second l'a régénérée au moment où elle allait, pour 

 ainsi dire, disparaître de la carte aoricole de l'Europe. 



Olivier de Serres est né dans le Vivarais vers l'an 1539. Le lieu de 

 sa naissance n'est pas connu d'une manière précise, mais on peut 

 admettre que ce fut Villeneuve-de-Berg. Il était fils de Jean de Serres, 

 sieur du Pradel, et de Louise Segris. Sa jeunesse fut vivement agitée; 

 mais, après avoir appartenu à l'armée, il revint au Pradel, propriété 

 située à la base des coteaux qui descendent de la montagne du Coiron, 

 élévation au sommet de laquelle existe encore la tour de Mirabel. 



Le Pradel était jadis un château dominé par de hautes tours et for- 

 tifié par de bonnes murailles et des fossés profonds. Assiégé, en 1C28, 

 par les troupes commandées par Ventadour et Montréal, il fut en grande 

 partie démoli, et beaucoup d'autres furent détruits. En 1599, cette 

 demeure était regardée par François de Chalendar comme un séjour 

 délicieux à cause de ses eaux limpides, de ses beaux vergers, de ses 

 fraîches prairies et de ses magnifiques ombrages. 



Ce qui frappe l'attention en arrivant au Pradel, c'est la grande prairie 

 naturelle qui précède la maison. Cette prairie, avec son gazon sécu- 

 laire, ombragée par de vieux rejetons de chêne, et au milieu de laquelle 

 serpente un petit ruisseau, est bien cette terre qui, par « la verdure 

 ce continuelle de son herbe, la tapisserie de ses fleurs en saison, repaît 

 « les yeux et l'entendement, et donne toujours de délectables prome- 

 ts nades. » On se plaît, dans cette vaste prairie, à contempler et à suivre 

 dans ses détours la rigole de dérivation qu'Olivier de Serres fit creuser 

 pour amener sur le gazon une partie de la source venant du Coiron. 



Mais le domaine du Pradel n'était pas uniquement consacré par 

 Olivier de Serres à produire du foin et des céréales. Il était aussi 

 destiné à Ja culture de la vigne, de l'olivier, du mûrier et des arbres 

 fruitiers. On y admire encore quelques vieux amandiers et mûriers 

 attestant, par le diamètre et la rugosité de leurs troncs, qu'ils ont bien 

 été plantés sous les yeux du grand maître ! 



C'est au Pradel qu'Olivier de Serres connut le bonheur qu'offre la 

 vie rurale, et qu'il apprit la culture des champs; c'est là aussi qu'il 

 comprit tous les avantages que devaient présenter à la France la culture 

 du mûrier et l'industrie séricicoie, qu'il devina l'avenir de la betterave, 

 dont le jus en cuisant, dit-il, semblable au sirop et au sucre, est si 

 beau à voir. C'est au Pradel qu'il commença, vers 1 582, Ja rédaction 

 de son Théâtre d'agriculture ou Mesnage des champs, livre impérissable, 

 résumant dans un style plein de charme vingt années d'études, d'ob- 

 servations et d'expériences. Enfin, c'est au Pradel qu'Olivier de Serres 

 apprit et aima la pratique de l'agriculture. « La sérénité du ciel, 

 « observe-t-il, la santé de l'air, le plaisant aspect da la contrée, les 

 « plus beaux pourmenoirs et jardins, prairies et ailleurs; la contem- 

 « plation des belles tapisseries de fleurs, les beaux ombrages des arbres, 

 « la joyeuse musique des oiseaux, les divers chants et langages du bétail 

 « gros et menu, en ont été les principales causes. » 



