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regnes admirables d'Antonin-le-Pieux et de Marc-Aurele. De ces 

 deux derniers, Antonin fut, selon moi, le plus grand. Sa bonte ne 

 lui fit pas commettre de fautes ; il ne fut pas tourmente du mal inte- 

 rieur qui rongea sans relache le coeur de son fils adoptif. Ce mal 

 etrange, cette etude inquiete de soi-meme, ce demon du scrupule, cette 

 fievre de perfection sont des signes d'une nature moins forte que 

 distinguee. Comme les plus belles pensees sont celles qu'on n'ecrit 

 pas, Antonin eut encore, a cet egard, une superiorite sur Marc-Aurele ; 

 mais ajoutons que nous ignorerions Antonin, si Marc-Aurele ne nous 

 avait transmis de son pere adoptif ce portrait exquis, oil il semble 

 s'etre applique, par humilite, a peindre I'image d'un bomme encore 

 meilleur que lui-meme. 



C'est lui aussi qui nous a trace, dans le premier livre de ses Pensees, 

 cet arriere-plan admirable, ou se meuvent dans une lumiere toute celeste 

 les nobles et pures figures de son pere, de sa mere, de son aieul, de 

 ses maitres. Grace a Marc-Aurele, nous pouvons comprendre ce 

 que ces vieilles families romaines, qui avaient vu le regno des mauvais 

 empereurs, gardaient encore d'bonnetete, de dignite, de droiture, 

 d'esprit civil, et, si j'ose le dire, republicain. On y vivait dans I'ad- 

 miration de Caton, de Brutus, de Thraseas et des grands sto'iciens donfc 

 Tame n'avait pas plie sous la tyrannic. Le regno de Domitien y 

 etait abborre. Les sages qui I'avaient traverse sans flecbir y etaient 

 honores comme des beros. L'avenement des Antonins ne fut que 

 Tarrivee au pouvoir de la societe des sages dont Tacite nous a 

 transmis les justes coleres, societe de sages formee par la ligue de 

 tous ceux qu'avait revoltes le despotisme des premiers Cesars. 



Le salutaire principe de I'adoption avait fait de la cour imperiale, 

 au deuxieme siecle, une vraie pepiniere de vertu. Le noble et babile 

 Nerva, en posant ce principe, assura le bonbeur du genre bumain 

 pendant pres de cent ans, et donna au monde le plus beau siecle de 

 progres dont la memoire ait ete conservee. La souverainete ainsi 

 possedee en commun par un groupe d'bommes d'elite, lesquels se la 

 leguaient ou se la partageaient selon les besoins du moment, perdit 

 une partie de cet attrait qui la rend si dangereuse. On arriva au 

 trone sans I'avoir brigue, mais aussi sans le devoir a sa naissance ni 

 a une sorte de droit divin ; on y arriva desabuse, ennuye des bommes, 

 prepare de longue main. L' empire fut un fardeau civil, qu'on accepta 

 a son beure, sans que nul songeat a avancer cette beure. Marc-Aurele y 

 fut designe si jeune que I'idee de regner n'eut guere cbez lui de com- 

 mencement et n'exer^a pas sur son esprit un moment de seduction. A 

 buit ans, quand il etait deja prcesul des pretres Saliens, Adrien 

 remarqua ce doux enfant triste, et I'aima pour son bon naturel, sa 

 docilite, son incapacite de mentir. A dix-buit ans, I'empire lui etait 

 assure. II I'attendit patiemment duraut vingt-deux anuees. Le soir 

 oil Antonin se sentant mourir, apres avoir donne j^our mot d'ordre au 

 tribun de service, ^quanlmitas, fit porter dans la cbambre de son 

 fils adoptif la statue d'or de la Fortune, qui devait toujours se 

 trouver dans Tappartement do I'empercur, il n'y cut pour celui-ci ni 



