CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 1365 



latéral, ouvert au dehors. Ainsi qu'il en est pour la musculature, celte 

 disposition est plus nette chez les Vertébrés inférieurs que chez les supé- 

 rieurs, V Amphioxus étant mis à part, car il ne possède point de système 

 excréteur bâti sur le plan de celui des Craniotes. Elle s'amoindrit, en ce qui 

 concerne les représentants les plus élevés de l'embranchement, par la 

 disparition, au cours des phases embryonnaires, de plusieurs des cana- 

 licules, et par le groupement des autres sur un espace restreint. 



Quoi qu'il en soit, la structure métamérique d'une partie du mésoderme 

 épithélial des Vertébrés se montre au début de l'embryogénie de ces 

 animaux, et exerce une répercussion sur les dispositions du squelette, de 

 la musculature, et de l'appareil excréteur; ces systèmes, chez l'adulte, 

 sont conformés segmentairement. Cette composition est plus nette pour 

 les Vertébrés inférieurs que pour les autres, où elle s'efface sous l'influence 

 d'une plus grande complexité organique. Mais elle n'en existe pas moins 

 chez l'embryon ; elle laisse toujours des traces dans quelques-unes des 

 particularités de l'économie définitive; et, dans son ensemble, elle constitue 

 le caractère le plus important de l'embranchement, car elle fait défaut aux 

 autres Xotoneures, ou bien y est moins prononcée. 



Importance de l'embranchement. — Le groupe des Vertébrés est le plus 

 important de ceux du monde animal, par la complexité de la structure de 

 ses représentants. Sous ce rapport, ces êtres sont supérieurs à tous les 

 autres, autant par le nombre des appareils de leur économie, que par leurs 

 différenciations particulières, et par la diversité des fonctions qu'ils accom- 

 plissent ; en cela, la division du travail physiologique, marque de la 

 supériorité, est chez eux poussée à l'extrême, à un degré qui ne se trouve 

 point ailleurs. Cependant, si cette prédominance est vraie dans l'ensemble, 

 cl réelle pour la plupart d'entre eux, elle ne s'applique pas à tous. 



h' Amphioxus^ le principal genre contenu dans le sous-embranchement 

 des Acraniens, possède une organisation assez simple, de beaucoup moins 

 compliquée que celle des Craniotes, car il est privé d'un certain nombre 

 des systèmes dont ces derniers sont pourvus, notamment de squelette ; les 

 appareils dont il est muni sont eux-mêmes d'une structure relativement 

 rudimentaire. Cette réserve est utile, car elle contribue à faire disparaître, 

 en ceqvii touche à la supériorité organique, une part de la limite établie 

 entre les Vertébrés et les autres animaux. 



L'importance de l'embranchement se mesure encore au grand nombre 

 des classes qu'il contient, et à la série de complexité croissante que ces 

 dernières présentent, en partant des premières d'entre elles pour aller aux 

 plus élevées. A cet égard, la sérialion offerte par les Vertébrés est unique, 

 car elle commence par un être aussi simple que V Amphioxus, pour aboutir 

 à des organismes aussi différenciés que ceux des Oiseaux et des Mammi- 

 fères. Sa haute valeur découle, non seulement de la grande dissemblance 

 des deux extrêmes, mais encore de la direction uniforme qu'elle suit. 



