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Le squelette, élaiil destiné à soutenir réconomie, s'établit d'après elle ; 

 il se modèle, et arrange ses pièces, augmente leur nomi)re ou le diminue, 

 moditîe leurs formes et leurs procédés de jonction, d'après les dispositions 

 qu'elle présente. Pourtant, le plan d'organisation ne change pas, et c'est 

 principalement au sujet du système de soutien que l'unité de composition, 

 chez les \'ertébrés, se révèle avec évidence. Depuis les Acraniens jusqu'aux 

 Mammifères, cet appareil se complique suivant une direction constante, 

 toujours la même, par l'apport de nouvelles pièces autour et en dehors de 

 celles qui existent déjà, et par la permanence des connexions acquises; les 

 dissemblances et les variations portent seulement sur la taille de ces élé- 

 ments, sur leur nombre, ou sur leur forme, sans atteindre leurs rapports 

 mutuels entre eux et avec les autres organes. 



Une telle constance de la structure générale fournit déjà, au squelette 

 des \'ertébrés, une grande originalité. Une nouvelle particularité lui vient 

 de sa situation dans le corps, interne le plus souvent. Grâce à ces qualités, 

 ces animaux s'écartent de ceux qui, parmi les Invertébrés, arrivent le plus 

 près d'eux, d'après la complexité de leur organisation. Les Arthropodes 

 ont un squelette extérieur, constitué par leur carapace, et revenant ainsi 

 à une cuticule calcarisée, capable de manquer dans le cas d'une dégéné- 

 rescence entraînée par le parasitisme. Les Mollusques possèdent aussi un 

 squelette extérieur, donné par leur coquille, parfois absent, et ne pénétrant 

 que rarement dans le corps. Par opposition, tous les ^'ertébrés, sans excep- 

 tion, ont un squelette, dont les pièces fondamentales, sinon toutes, sont 

 logées dans leur économie, et proviennent du mésoderme, non d'une 

 cuticule d'origine eclodermique. Les seuls, des Invertébrés, à se rapprocher 

 d'eux, sont les Entéropneustes et les Tuniciers, pourvus d'une notocorde, 

 et semblables par là aux Acraniens, quoique cet élément soit moins étendu 

 chez eux et de taille plus restreinte. 



Etat tVensemble de lappareil de soutien. — • Le squelette des Acraniens 

 est le plus rudimentaire de beaucoup. 11 consiste essentiellement en la 

 seule notocorde, complétée, dans la région antérieure du corps, par plu- 

 sieurs minces baguettes, chargées de maintenir étalées les parois de la 

 branchie. La notocorde est impaire et médiane; elle revient à un cordon 

 cylindrique, résistant, placé sur le tube digestif, dans la zone dorsale de 

 l'économie, et sous le neuraxe, (juelle supporte. Elle s'étend dans l'orga- 

 nisme entier, suivant son axe longitudinal, et depuis son extrémité anté- 

 rieure jusqu'à l'autre ; elle se termine brusquement^ à chacun de ses bouts, 

 sans offrir aucune dilatation (fig. 1047-1053, p. 1440, 1441). 



Les Cranioles compliquent celte structure élémentaire, et se façonnent 

 un squelette, non point en augmentant la notocorde elle-même dans ses 

 dimensions, mais en la laissant telle quelle, et en se bornant à l'entourer 

 de pièces sup])lémenlaires. Lorsque ces dernières sont peu volumineuses, 

 la notocorde demeure en leur centre, et constitue un axe autour duquel 



