1476 VERTÉBRÉS. 



vantes. De cet assemblage résulte une plaque squelettique, qui est le ster- 

 num lui-même [dg. 1077-1079, p. 1479). 



On considérait, autrefois, l'ensemble des côtes et du sternum comme les 

 représentants, fort agrandis, des arcs inférieurs de chaque vertèbre, ou de 

 plusieurs de leurs portions. Les recherches récentes, et surtout celles qui 

 ont porté sur le développement embryonnaire, ont montré que tel n'est pas 

 le cas. Les côtes équivalent à des annexes éloignées de la colonne vertébrale, 

 et non à des arcs engendrés aux dépens de la gaine squelettogène, ou du 

 mésenchyme immédiatement voisin; elles naissent isolément les unes des 

 autres comme de la rangée des vertèbres ; elles ne viennent s'unir à ces der- 

 nières, soit pour s'articuler seulement, soit pour se souder à leur substance, 

 que d'une façon secondaire, et au cours de leur propre extension en 

 longueur. 



Pour bien concevoir la nature exacte de ces appendices, il est nécessaire 

 de se reporter aux conditions essentielles de la manière d'être du corps 

 entier des Vertébrés. Ce corps, étendu suivant un axe longitudinal, contient, 

 dans son Ironc, une spacieuse cavité interne, où sont logés les viscères les 

 plus importants et les plus volumineux ; une épaisse paroi, dans laquelle se 

 trouvent les éléments de la musculature, disposés en plaques transversales 

 et rangés à la file, entoure cette cavité, pour la limiter, la séparer du 

 dehors, et protéger, maintenir la masse viscérale. Le squelette du tronc est 

 destiné à faciliter, en ce qui regarde cette paroi, un tel rôle de sustentation. 

 La colonne vertébrale s'établit, à cet effet, dans la région dorsale ; si elle 

 existait seule, les flancs et la face ventrale seraient dépourvus de toute 

 pièce de soutien. Afin de l'aider dans sa fonction, les myocommes, c'est-à- 

 dire les bandes de tissu conjonctif interposées aux plaques musculaires, se 

 modifient pour se convertir en tissus résistants. Chez les plus inférieurs des 

 Vertébrés, les Acraniens, les Cyclostomes, ces bandes demeurent sans 

 autres changements, et se bornent à acquérir une consistance assez grande. 

 Mais, partout ailleurs, elles produisent, dans leur substance, des baguettes 

 cartilagineuses et osseuses, destinées à mieux leur permettre leur utilisa- 

 tion. Ces baguettes sont les côtes, qui naissent, dans les myocommes, 

 indépendamment de toute autre portion du squelette, et ne se joignent 

 qu'ensuite, au fur et à mesure de leur accroissement, à la colonne verté- 

 brale déjà établie. Comme les centres et les arcs des vertèbres, pour des 

 raisons analogues de statique, se développent, dans les intervalles des 

 plaques musculaires et en alternant avec elles, au niveau des myocommes 

 (Voy. p. 1462), chaque paire de côtes est située en regard d'une vertèbre, 

 et se trouve capable dès lors, en grandissant, d'aller s'attacher à elle. De 

 là découle cette correspondance précise des vertèbres et des côtes, qui 

 fait de leur ensemble achevé un tout lié et homogène, bien que les rudi- 

 ments soient distincts les uns des autres. 



En somme, ces divers phénomènes se tiennent entre eux, et concourent 

 à un même but : la sustentation des parois du tronc. La notocorde existe 



