SYSTÈME NERVEUX. 1071 



elles concordent avec les faits constatés, comme elles rendent compte avec 

 justesse des dispositions et des connexions, tout porte à opiner en faveur 

 de leur ancienne réalité. 



Aen juger d'après les phases normales de l'embryogénie des plus simples 

 des Vertébrés actuels, les premiers représentants de l'embranchement, 

 disparus aujourd'hui, étaient des animaux au corps allongé, supérieurs de 

 peu à des gastrules ordinaires. Leur corps contenait un intestin spacieux et 

 simple, flanqué sur ses côtés par les plaques latérales et par les deux 

 rangées de myomères, à peine différenciés dans le sens musculaire. Cet 

 intestin ne communiquait avec le dehors que par l'entremise du neuraxe, 

 comparable à un canal dorsal, ouvert à l'extérieur par son extrémité anté- 

 rieure, munie du neuropore, et mis en relations avec la cavité digeslive 

 par son bout postérieur ; d'après le développement des Vertébrés actuels, 

 le neuraxe correspond, en effet, pour sa majeure part, aux lèvres de l'enté- 

 ropore, étendues vers l'avant de l'économie, de manière à couvrir la 

 gouttière qui se creuse au fur et à mesure de cette extension. — Un fin 

 réseau nerveux s'étalait sous l'ecloderme de ces êtres, et se rattachait à 

 d'autres réseaux similaires, établis autour de la paroi intestinale et de celle 

 des myomères. Ce lacis était semblable à celui qui occupe la même situation 

 chez les animaux les moins élevés; il se fac^onnail, sans doute, dès les 

 premières phases de la délimitation des couches tissulaires primitives, 

 grâce aux prolongements émis par les cellules les unes vers les autres, et 

 étirés en longueur à la suite de l'amplification du corps. La portion de ce 

 réseau, placée autour du canal dorsal, était probablement plus dense et 

 plus forte que ses voisines; de plus, elle se reliait, par le trajet le plus 

 direct, à celle qui entourait la paroi des myomères. Ces deux suppositions 

 s'affirment d'après la nature même et l'emploi des pièces mises en cause. 

 Le canal était la seule voie suivie par les aliments pour arriver dans la 

 cavité digestive, encore privée des orifices qui servent de bouche et d'anus 

 aux Vertébrés actuels; ainsi traversé sans cesse par un courant d'eau, car 

 ces Vertébrés ancestraux devaient être aquatiques comme le sont les infé- 

 rieurs d'aujourd'hui, sa paroi recevait, en plus grande abondance que les 

 autres zones de l'économie, les impressions fournies par les milieux exté- 

 rieurs; elle se munissait, par conséquent, d'un lacis nerveux plus riche, et 

 correspondait à un organe des sens primitif. De plus, comme les myomères 

 devaient servir déjà à assurer les mouvements du corps, destinés à 

 répondre aux impressions venues du dehors, et comme les sensations 

 données par la paroi du conduit dorsal étaient les plus importantes, le 

 réseau de cette dernière se raccordait, par le chemin le plus court possible, 

 à celui des agents de la contractilité générale. — De telles notions échappent 

 entièrement à la constatation directe par nos sens ; mais elles s'adaptent 

 le mieux aux faits acquis sur le développement. Pour leur donner une 

 créance presque certaine, il suffirait de démontrer l'existence d'un réseau 

 nerveux chez les embryons, pris au début de leur évolution larvaire, alors 



