LES JARDINS DE KHARTOUM 



LES JARDINS DE KHARTOUM 



Dans courant de l'automne 1897, je me trouvais au 

 Caire et je me souviens qu'un soir, à diner, avec quel- 

 ques compatriotes amis, la conversation s'engagea sur 

 le rôle de la mission Marchand, alors perdue dans le 

 Centre africain et dont des dépêches tendancieuses 

 venaient d'annoncer le massacre. Cette fausse nouvelle, 

 plusieurs fois répandue déjà, nous laissa sceptiques, 

 mais elle servit de point de départ à une longue discus- 

 sion sur le développement de cette partie de l'Afrique 

 orientale et centrale et sur le projet grandiose du che- 

 min de fer du Gap au Caire, dont la réalisa,tion était en- 

 travée par les conquêtes du Mahdi : celui-ci, en eftsl, 

 était encore tout puissant et entouré de hordes innor(i- 

 brables qui s'apprêtaient à résister à l'armée anglo- 

 égyptienne de Kitchener, alors en campagne. 



Si j'évoque ces souvenirs personnels, c'est simple- 

 ment pour constater le chemin parcouru depuis ce 

 moment : il y a, actuellement, sept ans à peine, le Mahdi 

 était à Omdurman, considéré comme une ville mysté- 

 rieuse, capitale d'une contrée à peine connue, alors que 

 Khartoum, sa rivale de l'autre côté du Nil blanc, est 

 aujourd'hui une belle ville, largement tracée, abondam- 

 ment plantée, et en passe de devenir une station 

 hivernale facilement abordable et déjà fréquentée. Com- 

 ment en si peu de temps des événements d'une telle 

 importance ont-ils pu se produire? Quel coup de ba- 

 guette a pu réaliser pareil prodige? 



Les faits principaux sont assez connus pour que nous 

 nous abstenions d'entrer dans de plus grands détails : 

 préoccupé de la présence, sur le Haut-Nil, de la mission 

 Âlarchand, dont il pressentait l'arrivée dans le Bahr-el- 

 Gazal, le gouvernement anglais précipita les événements, 

 sans cependant s'écarter de la règle qu'il s'était tracée, 

 en procédant avec une sage lenteur, consolidant cha- 

 cun de ses pas en avant par l'établissement de postes 

 fortifiés et la construction du chemin de fer. Sous l'éner- 

 gique direction du sirdar Kitchener, l'armée anglo- 

 égyptienne défit le Mahdi dans une sanglante bataille, 

 près d'Onidurman, dont elle prenait bientôt possession 

 ainsi que de Khartoum. On sait le reste : informé de la 

 présence de Marchand à Fachoda, et n'ayant plus désor- 

 mais rien a craindre des Derviches, le général anglais 

 poussa plus au sud et rejoignit bientôt nos officiers. 

 Je n'insiste pas sur la suite d'événements encore pré- 

 sents à la mémoire de tous, qui seront certainement 

 appréciés plus tard à leur juste valeur et qui auraient 

 pu recevoir, sans doute, une solution plus courtoise. 



Dès lors, libre de tout souci, débarrassé d'adversaires 

 redoutables, lord Kitchener s'établit dans la nouvelle 

 capitale du royaume qu'il venait de rendre à l'Kgypte 

 — et de donner à l'Angleterre — et n'eut plus qu'une 

 préoccupation : organiser le pays conquis, en commen- 

 çant par la mise en état de la capitale, qu'il installa à 

 Khartoum, l'ancien chef-lieu des provinces équatoriales, 

 où le malheureux Gordon fut si malheureusement aban- 

 donné à son trist(! sort et traîtreusement assassiné. 

 Après la chute de Khartoum, que ses hordes dévaste- 

 ront, le Mahdi s'était fixé à Omdurman, cité immense, 

 sous les murs de laquelle il devait succomber. 



Abandonnant aux indigènes Omdurman, qui est res- 

 tée une ville musulmane, et qui compte encore actuel- 

 lement plusieurs centaines do mille lial)itants, lord 

 Kitchener entreprit de relever Khartoum do ses ruines, 

 et fit appel à l'énergie et au savoir de collalioratcurs, au 

 nombre desquels nous eûmes le plaisir de compter un 

 de nos compatriotes, M. Deroin, fds de l'ancien jardi- 

 nier-chef du Sultan, que j'avais eu l'occasion de req 



contrer quelques années avant à Constantinople, et qui 

 était bien préparé pour cette tâche par sa connaissance 

 approfondie des langues du pays, grâce à son long sé- 

 jour tant à Constantinople qu'au Caire, où il dirigea les 

 jardins d'Hussein-Pacha, à Ghizeh. M. Deroin partit 

 donc en qualité de jardinier en chef, pour Khartoum, où 

 l'appelait la confiance de lord Kitchener, et voici com- 

 ment, à l'un de ses voyages en France, deux ans plus 

 tard, il me narra la réception qui lui fut faite : 



A sa descente du bateau, à Khartoum, sans lui laisser 

 le temps de prendre ses bagages ni de s'occuper de son 

 séjour en ville, un officier, délégué par lord Kitchener 

 pour aller au-devant de « l'ingénieur français », le fait 

 monter à clieval et le promène à travers les ruines de 

 la ville, pour lui en faire connaître le nouveau tracé 

 projeté, en lui disant que dès le lendemain matin à la 

 première heure, on lui donnera 30.000 hommes, afin de 

 commencer immédiatement les travaux. 



Stupéfait d'une pareille prétention, à laquelle il était 

 loin de s'attendre, M. Deroin demande quelque délai, 

 afin d'établir un plan tout au moins; mais les ordres 

 sont formels et les travaux doivent être entamés de 

 suite. Et notre homme alors de s'arracher les cheveux 

 de désespoir, à la perspective d'aborder sans plus 

 tarder un aussi gigantesque travail; mais la nuit porte 

 conseil, dit le proverbe, et le lendemain le trouvait 

 rasséréné. Les 30.000 hommes étaient là, dirigés par 

 leurs officiers, et munis d'outils rudimentaires et de 

 couffins : M. Deroin utilisa à débarrasser la ville de ses 

 décombres cette armée de travailleurs, qui, militaire- 

 ment menés, avaient tôt fait de niveler le terrain aux 

 abords du Nil et avaient remblayé rapidement les prin- 

 cipales avenues avec la terre des huttes en pisé aban- 

 données, qu'ils démolissaient avec leurs mains, bon 

 nombre d'entre eux n'ayant pas d'outils. Ce léger répit 

 avait permis à .M. Deroin d'établir à la hâte les plans 

 principaux des jardins publics, soumis à lord Kitchener 

 et aussitôt approuvés par lui : aujourd'hui ces jardins 

 s'étendent sur une superficie totale de 109.878 mètres 

 carrés et comprennent de jolies pelouses, arrangées 

 dans le style paysager, où s'élèvent, à côté des plus 

 beaux spécimens de la flore tropicale, de superbes Co- 

 nifères, tels que V Araucaria brasiliensis, le Ci^pressits 

 pyramidalis, les Pinus australisei i//sigitis,\es Thvi/a 

 uccidenta/is ei aurea, qui n'ont pas l'air de trop souf- 

 frir de la température souvent très élevée qui règne en 

 ces régions. 



Outre les jardins qui entourent le palais du gouverne- 

 ment et dont la planche ci-joinle donne un aperçu, 

 M. Deroin exécuta un jardin zoologique, situé un peu 

 en dehors delà ville et d'une superficie de -50.064 mètres 

 carrés, sans compter nombre de petits jardins privés 

 pour des particuliers ou des clulis, et la plantation de 

 plusieurs Ivilomètres d'avenue en Albizzia Lebbeck. 



Ce fut là, on le voit un travail colossal, au milieu de 

 difficultés de tous genres, que notre compatriote ne par- 

 vint à surmonter, qu'au prix d'une patience inlassable 

 et d'une persévérance sans égale : il avait à lutter non 

 seulement contre les obstacles suscités par la nature du 

 sol et le climat lorride, mais contre l'inertie et la paresse 

 des noirs employés à ces travaux. Alors que de l'ancien 

 jardin do Gordon Pacha dévasté par les Derviches il 

 ne restait guère que des Orangers, Citronniers, . Fi- 

 guiers, Dattiers, un ,lcacto (ou Albizzia) Lebbeck, un 

 Carolinea et quelques Baobabs (AcJansuiiid digitata), 

 M. Deroin introduisit toutes sortes de plantes de nos 

 climats tempérés, chauds et subtropicaux. Parmi les 

 espèces grimpantes: yl«/fV/o«o;? leptopus, Aristolochia 

 Sipho, liougainvillea glabra, Beaumontia grandiflora, 



