530 LA DOCTRINE DE LIEBIG ET L'AGRICULTURE. 



On remarquait cependant que certains agents de la nature minérale, comme les 

 marnes et le plâtre, augmentaient les récoltes; on crut alors que ces corps étaient 

 des stimulants. Comme élément de production, l'humus était le premier, et on 

 donnait un grand développement aux cultures fourragères, après lesquelles les cé- 

 réales venaient parfaitement. On regarda alors les céréales comme plantes épui- 

 santes, et les plantes fourragères comme plantes fertilisantes, et l'on créa la théorie 

 des assolements. 



Ce fut une conquête pour le cultivateur que la découverte de l'action de la marne 

 calcaire dans certains sols jusqu'alors improductifs. De vastes gisements de carbo- 

 nate de chaux furent, sous divers noms, découverts, notamment en Bretagne où, 

 d'ailleurs, l'action de la chaux, en neutralisant l'acidité des détritus végétaux dans 

 les terres nouvelles, est en voie de transformer les véritables steppes qui couvraient 

 le sol de cette province. M le comte de Lorgeril, qui a découvert, sur plusieurs points, 

 ces gisements de carbonate de chaux, avait pris soin de faire constater qu'il n'était 



Î)as à la connaissance des habitants qu'ils eussent été exploités jusqu'alors; mais 

 a configuration des lieux, des traces visibles d'une exploitation ancienne et la tra- 

 dition même, ont appris que les Romains avaient usé du carbonate de chaux sur 

 une vaste échelle et que, sans doute, les mêmes abus qui se reproduisent aujour- 

 d'hui en avaient fait abandonner l'usage. 



Leî vases de la mer et les sables coquilliers amoncelés par le flot qui vient se 

 perdre en mourant sur les grèves du littoral de l'Ouest et y former, par la décom- 

 position constante des matières azotées, des engrais plus complets que les sablons 

 calcaires ; ces vases et ces sables, qui ont produit, autour de la Bretagne notamment, 

 cette ligue de fertilité qu'on appelle ceinture dorée, ont également causé une espèce 

 de stéril té partout où un emploi abusif remonte à une époque qui n'est guère plus 

 éloignée que trente ans. 



Pourrait-on contester l'utilité d'une science qui révèle par l'analyse que ces amen- 

 dements arrachés soit aux flots de la mer, soit aux gisements souterrains qui les 

 recèlent, présentent des proportions bien difiérentes dans leurs principes fertili- 

 sants; qu'il est des marnes, des sables calcaires, des vases de la mer, qui n'offrent 

 guère plus de 10 ou 15 pour 100 de carbonate de chaux et quelques millièmes d'a- 

 cide phosphorique, lorsque d'autres en présentent jusqu'à 80 pour 100. Le cultiva- 

 teur ignorant transporte parfois, au détriment de cette petite vicinalité au nom de 

 laquelle il n'y a qu'une voix dans l'enquête, huit fois le volume d'un même engrais 

 qu'il trouverait souvent également à sa portée. Ces notions sont-elles, oui ou non, 

 utilisables? 



Th, de Saussure avait proclamé, dans le premier quart de ce siècle, que le 

 phosphate de chaux était nécessaire au développement des plantes; il aurait pu 

 établir aussi d'une manière péremptoire qu'il en était de même de la cliau.x et de 

 la magnésie. Les résidus d'une industrie qui utilise les os de la charpente des ani- 

 maux étaient venus prêter assistance à l'agriculture, dans une bien faible propor- 

 tion, il est vrai, lorsque la découverte des phosphates fossiles est venue, à son tour, 

 offrir un nouveau secours à l'insuffisance des os. Mais ces ressources s'épuisent, et 

 le phosphate ne peut fournir à lui seul la nourriture des plantes ; il faut également 

 aux végétaux de la potasse et de la soude. 



Une autre cause de relard dans la décadence de l'agriculture , que signale le 

 chimiste allemand, est celle de la découverte du guano; mais cet engrais aura une 

 fin, car tout le guano est découvert et en exploitation, et, par conséquent, la masse 

 diminue de plus en plus. 



Une communication a été faite à la Société centrale d'agriculture, par M. Cham- 

 pion, d'un échantillon de terre expédiée de Chine et d'un sol dont la fertilité ne 

 s'est jamais démentie depuis des siècles, grâce au mode suivi de restitution. L'a- 

 nalyse de cet échantillon a révélé au secrétaire perpétuel un dosage presque fabu- 

 leux en acide phosphorique, tandis que, en même temps, l'analyse faite d'un terrain 

 des environs de Lille et fumé depuis des siècles par l'engrais flamand, signalait 

 un dosage égal. Ce fait est une révélation pour la restitution au sol de l'engrais 

 humain et des immondices qui infectent les villes, et dans lesquelles les détritus 

 animaux présentent des quantités d'acide phosphorique et les matières azotées né- 

 cessaires au sol auquel elles ont été empruntées. 

 Ne nous attendons qu'à nous-mêmes, 

 a dit le poète. Quand les populations seront familiarisées avec les lois simples de la 



