DINER DE L'AGRICULTURE. — DÉPOPULATION DES CAMPAGNES. 7J 



« Et l'on s'étonne ! Ce dont on devrait s'étonner, c'est de cet étonnement. 



« Lesprix des denrées agricoles se sont arrêtés. Par quelle cause? Je n'ai pas à le 

 dire, l'heure du silence est arrivée; il s'agit aujourd'hui d'autre chose : il s'agit de 

 chercher des compensations. L'exposé de la situation de l'Empire offre à l'agricul- 

 ture comme compensation du prix avili qu'elle a trouvé de ses récoltes de 1864 et 

 de 1865, qu'elle avait, les prix élevés de la récolte de 1866, qu'elle n'a pasl 



« Singulière compensation ! Des prix fictifs compensant des perles réelles 1 Des 

 prix élevés au petit cultivateur, qui achète, et ne vend pas ? 



« Et l'on s'étonne que les populations de nos campagnes qui souffrent, aillent 

 chercher ailleurs, des places d'abord, qui dispensent du travail et de la santé, des 

 salaires élevés que la ville offre à nos ouvriers ruraux qui se trouvaient Lien dans 

 les champs, mais qui ne résistent pas au mieux. 



« Non, non, ce n'est pas à eux qu'il faut s'en prendre, mais à nous. Nous ne nous 

 contentons pas de les abandonner pour le tumulte des villes, de porter notre argent 

 et nos capitaux à la ville, parce que nous pensons que l'argent appelle l'argent et 

 le plaisir. — Nous entassons tentation sur tentation pour appeler la campagne à la 

 ville, pour substituer le plaisir au bonheur, l'aisance factice à la sécurité des vieux 

 jours, l'agitation au calme des esprits! 



« Voulons-nous l'émigration continue des campagnes vers la ville, avec son cortège, 

 la démoralisation et la stérilité des mariages? Continuons comme nous faisons. 

 Multiplions les travaux des villes, faisons partout des rues de Rivoli, votons des 

 levées en masse. Sommes-nous effrayés de la marche des choses? Faisons le con- 

 traire. Votons une bonne armée, bien armée, bien approvisionnée, bien exercée, 

 appuyée sur une bonne réserve qui ait tout entière passé sous le drapeau, mais li- 

 mitons-la aux nécessités et aux proportions de nos finances. Si nous avions encore 

 des dieux lares et des pénates, je dirais : « Transportons-les aux champs, créons 

 des travaux productifs, faisons -les bons et rémunérateurs, donnons à nos ouvriers 

 de larges salaires , sous la seule condition qu'il les gagnent bien. Alors ils resteront 

 à la campagne avec nous, ils y trouveront, avec l'indépendance de l'homme des 

 champs, la paix et la vie douce et facile, l'honorabilité et la satisfaction de l'homme 

 qui ne doit rien à personne, le repos et l'aisance des vieux jours. 



« Voilà ce qui nous arrivera', le jour oti nous le voudrons, car, ici comme partout, 

 vouloir c'est pouvoir. » 



M. le comte Fouclier de Careil expose à son tour, à peu près dans 

 les termes suivants, les causes de la dépopulation des campagnes dans 

 nos départements et particulièrement dans celui du Calvados, qui pos- 

 sède léminent orateur pour conseiller général. 



« La dépopulation des campagnes est un fait malheureusement certain. Il suffit 

 pour s'en convaincre de se reporter au recensement quinquennal de 1866, émané 

 du ministère de l'intérieur. 31 départements voient leur population diminuer. 

 57 ont peine à réparer leurs pertes, et ce sont quelques villes privilégiées, pour la 

 plupart au-dessus de 30,000 âmes, qui bénéficient du reste. Si ces faits ne sont pas 

 niés par vous et ils ne peuvent pas l'être, nous pouvons les prendre comme une base 

 solide et sûre pour toute notre discussion. Mais si le fait lui-même est certain, la 

 question est complexe : elle renferme deux ordres d'idées : 1° l'inégalité croissante 

 de répartition de la population entre les villes et les campagnes; 2° l'arrêt ou-le ra- 

 lentissement de la population générale du pays dont la dépopulation des cam- 

 pagnes n'est qu'un cas particulier et le plus affligeant symptôme. Un mot sur cha- 

 cune de ces deux questions. 



« On dit, lorsqu'on veut dire quelque chose pour répondre à nos justes plaintes : 

 Mais d'abord cela est naturel et parfaitement normal. De quoi donc vous plaignez- 

 vous? On ajoute qu'eu France tous les Français sont libres et que c'est un usage 

 naturel qu'ils funt de cette liberté en se déplaçant. Enfin, quand nous insistons on 

 dit : Ce sont les chemins de fer. Il est facile d'avoir raison de ces trois objections. 



«■ Je réponds à la première : 



« Non, cela n'est pas naturel ni normal. Si l'émigratiou des campagnes avait coïn- 

 cidé avec une croissance générale de la population, vous auriez raison. Mais c'est 

 le contraire qui a eu lieu, c'est-à-dire un ralentissement anormal de la population, 

 déterminé par une diminution des naissances et surtout par un accroissement de la 

 mortalité. Donc ce n'est ni naturel ni normal. 



