74 DINER DE L'AGRICULTURE. — DÉPOPULATIOX DES CAMPAGNES. 



<t Mais, ajoute-t-on, si les habitants des campagnes vont vers les villes, nul ne les 

 y oblige, nul ne les y force. Oh ! non, sans doute. Nul ne les y force, mais la question 

 est de savoir, si nul ne les y engage. Car vous l'avouerez, si vous, habilants, ou 

 maires, ou préfets des grandes villes, vous les y attirez par la plus value extraordinaire 

 du travail factice que vous y créez, si ces travaux sont des travaux extraordinaires payés 

 avec des ressources extraordinaires, telles que des emprunts ou le produit des octrois 

 dont je ne veux pas parler ici, si enfin ce fait anormal anti-économique tend k de- 

 venir un système pour toute la France, je dis que, d'une part, ces populations ne 

 sont pas libres de ne pas préférer la situation économique nouvelle que vous faites 

 miroiter à leurs yeux aux lois de la bonne économie politique qui leur conseille de 

 rester aux champs et que vous détruisez à plaisir, et que, d'autre part, c'est une 

 véritable prime à l'émigration que vous offrez aux ouvriers des campagnes. 



« Oui, messieurs, une prime à l'émigration. Je maintiens le mot, parce qu'il est 

 le vrai. 



■t Et alors vous n'avez pas le droit de dire que c'est un fruit naturel de la liberté. 



«t Oh I si c'était un fruit naturel de la liberté, croyez bien que nous ne nous en 

 plaindrions pas. Mais il serait vraiment trop facile de démontrer que c'est préci- 

 sément tout le contraire, et je passe. 



« Restent les chemins de fer, le grand cheval de bataille de quelques-uns de nos 

 contradicteurs. Eh bien ! celui-là ne vaut pas mieux que les deux autres. 



^ Que les chemins de fer, en effet, soient le véhicule de cette circulation et 

 même la facilitent, nul ne le nie. Mais ils n'en sont que l'instrument et non la 

 cause. Or, ce sont les causes que vous demandez et qui nous occupent. 

 _ « Les chemins de fer rapprochent les distances et portent la population vers les 

 villes où elle trouve des salaires plus élevés, mais ils peuvent fort bien aussi avoir 

 pour eilet de réduire le nombre des villes existantes en supprimant certains inter- 

 médiaires devenus inutiles. Il n'y a donc rien à induire de ce fait que les chemins 

 de fer servent de véhicule à l'émigration. Ils sont un moyen, ils ne sont pas la cause 

 déterminante de ce mouvement. 



<t Mais la dépopulation des campagnes n'est elle même qu'un cas particulier d'un 

 fait beaucoup plus grave et plus affligeant dont il faut dire un mot : je veux dire la 

 décroissance générale de la population du pays. 



« Et sans m'arrêter ici aux petites causes, aux causes particulières, j'en veux si- 

 gnaler une générale qui est de nature à saisir tous les esprits et à nous faire faire 

 de tiès-strieuses réflexions. C'est la dégénérescence de la race. 



« Messieurs, je serais moins affirmatif sur ce point si je n'avais pour moi une au- 

 torité toute récente et bien grave, celle du général Allard dans son rapport sur la 

 nouvelle réforme militaire. 



« Oui, messieurs, cet homme compétent, qui n'est pas un économiste, mais qui 

 manie depuis longtemps le contingent, affirme, contrairement aux économistes qui 

 le niaient, que la race dégénère comme faille et comme qualité. 



« Ceci est grave, messieurs, et nul ne contestera la gravité de ce fait qui sert 

 de préface à la nouvelle loi de l'armée, A quoi tient-il? A deux ordres de causes. 



« Il y a d'abord les causes morales qu'il faut toujours rappeler, le vice, l'ivrogne- 

 rie, le besoin de jouissances qui amène la population dans les grandes villes et fait 

 rayonner ^'immoralité dans nos campagnes, de sorte que la dépopulation des cam- 

 pagnes est tout à la fois cause et eS'et de cette dégénérescence de la race. 



« Puis il y a la grande cause physique, la guerre, qui appauvrit la race en la pri- 

 vant de ses reproducteurs nécessaires. 



« Oh 1 je le reconnais, car je ne veux rien exagérer, la race est bien forte encore 

 en France. Il faut qu'elle ait un tempérament bien robuste pour avoir résisté à ces 

 coupes réglées auxquelles on l'a soumise. Avouez qu'un propriétaire de bois qui 

 traiterait ainsi ses taillis ou ses réserves n'obtiendrait plus aucun rendement. 



« Eh bien I cette admirable race à laquelle nous appartenons résiste à ce dur trai- 

 tement. Elle renaît sous le fer. Mais est-ce une raison de l'épuiser sans cesse et de 

 lui demander de nouveaux sacrifices? Oh ! non, messieurs, personne de vous ne le 

 croira. 



« La loi de Malthus à laquelle je ne crois pas beaucoup est démontrée fausse par 

 les faits récents et que je connais bien en ce qui concerne mon pays, la Normandie. 



« Là c'est la viande qui dans ces dernières années a cru en proportion géométrique 



