19Î CONCOURS D'ANIMAUX DE BOUCHERIE EN 1867. 



millions d'ouvriers, qui nourrit plus de 40 millions de consommateurs, et dont Sully disait avec 

 raison qu'elle était « la mamelle de la France"? » 



« L'année dernière, mon honorahle et éminent prédécesseur faisait devant vous, dans un re- 

 marquable discours, rénumération des lois volées, des mesures réalisées, des résuUats accomplis 

 depuis quelques années pour seconder les prop-ts de l'açricullurc. Oui, beaucoup a été fait sous 

 l'Empire : ni le dévouement de l'administration, ni le concours des pouvoirs publics, ni la sollici- 

 tude personnelle de l'Empereur n'ont manqué au.x grands intérêts qu'elle reprcsonle. Mais le pro- 

 grés est un but qui se déplace sar;s cesse. Quel que soit l'effort qu'il ait coûté, on ne peut s'arrêter 

 même après le succès; il faut avancer toujours, il faut développer sans relâche, sous l'effort com- 

 biné de la science et du travail, tous les éléments de la richesse, asservir de plus en plus la ma- 

 ti'ere à nos besoins, et, sur ce vaste champ d'expérience que la nature offre au cultivaleur, réta- 

 blir ou activer la fécondité du sol et la puissance de la végétation L'industrie absorbe avec une 

 rapiidté toujours croissante les matières premières qu'elle demande à l'agriculture, et les chemins 

 de fer placent chaque jour sc« produits à la poriée d'un plus grand nombre de consommateurs. 



a Au milieu de ces changements qui l'entourent et qui l'entraînent, l'agriculture traverse elle- 

 même une période de transformation , et plus que jamais les questions agricoles sont à l'ordre du 

 jour; elles s'imposent il tous ceux qui, dans l'activité de leur initiative individuelle ou dans le sen- 

 timent de leurs devoirs publics, se consacrent à cette noble cause, qui se lie étroitement au pro- 

 grès du bien-être et de l'aisance acquise par le travail. 



« Une enquête récente a de nouveau mis en lunière toutes les questions ù nombreuses, si 

 complexes, si délicates, qui touchent à l'économie rurale et aux intérêts de la propriété foncière. 

 Des documents nombreux et importants ont été recueillis d'un bout de la France à l'autre, et 

 jamais plus vaste information n'a interrogé des faits plus dignes de fixer l'attention pul.liqne. 

 Une commission supérieure, composée des hommes les plus compétents, est occupée en ce mo- 

 ment à réunir et à analyser, dans un travail préparatoire, les documents qui ont été recueillis et 

 les opinions qui se sont produites; elle étudie les condition.s de publicité qui peuvent convenir le 

 mieux à cette grande enquête et accomplit sa tâche avec un zèle et un dévouement auxquels je 

 suis heureux de trouver l'occasion de rendre un hommage public. 



« Je ne veux pas, messieurs, entrer ici dans l'examen des résultats de l'enquête : vous me per- 

 mettrez cependant quelques mois sur une question qui, l'année dernière, semblait diviser les 

 esprits : l'innuence de la liberté du commerce sur la prospérité de l'agriculUire. 



« Vous savez que l'enquête est née des préoccupations qui s'étaient élevées à ce sujet. On attri- 

 buait à la suppression de l'échelle mobile l'abaissement momentané du prix des céréales, et vous 

 vous rappelez l'efi'ort considérable qui a été fait pour entraîner l'agriculture sous le drapeau de la 

 protection. L'enquête a prononcé aujourd'hui, et je puis dire que la {[uestion est jugée en faveur 

 de la liberté commerciale. 



a L'échelle mobile a été à peu près universellement condamnée, l'élévation du droit fixe avait 

 rencontré un certain nombre de partisans. Les uns demandaient un droit de 2 fr. par hectolitre, 

 les autres de 3 à 4 fr.; il y en a môme qui allaient plus loin encore et réclamaient un tarif plus 

 élevé et une protection plus efficace. Mais l'insuffisance de la dernière récolte et la hausse rapide 

 qui en a été la conséquence ont jeté le doute dans beaucoup d'esprits. 



II Parmi ceux qui réclamaient l'élévation du droit fixe avec une conviction sincère, plusieurs ont 

 été amenés à reconnaître eux-mêmes qu'un droit élevé ne pourrait être maintenu en cas de 

 disette . 



« Ce système ramenait donc, par une pente inévitable, à des combinaisons qi.i se rapprochent 

 plus ou moins de l'échelle mol ile; il consacrait de nouveau à des degrés di?ers des incertitudes 

 sur la quotité du droit, incertitudes funestes qui nuisent à la fois à l'agriculture, au commerce et 

 à l'approvisionnement du pays. 



<t La grande majorité des déposants entendus dans l'enquête s'est donc prononcée ouvertement 

 pour un sysli me de législation qui, par la modération et la fixité du droit établi, laisse au com- 

 merce des céréales toute sa liberté d'action. 



« Mais l'insuffisance de la récolte do 1866 a posé des problèmes nouveaux qui louchent encore, 

 mais à un autre point de vue, à la liberté du commerce. On demandait l'année dernière l'inter- 

 vention de l'État pour faire hausser le prix du blé; on demande aujourd'hui son inlervenlion pour 

 faire baisser le prix du pain. On réclamait l'année dernière le droit protecteur; on réclame au- 

 jourd'hui la taxe officielle. Le Gouvernement résiste à ce nouvel elTorl contre la liberté des tran- 

 sactions; il rencontre dans cette résistance des préjugés anciens et la tradition des doctrines erro- 

 nées que Turgùt combattait au dernier siècle dans ses I.etircs sur le commerce des hlh. 



1 Ceux qui réclament en France le rétablisseiuent de la taxe officielle sur le pain savent-ils qu'en 

 Europe elle a partout cessé d'.-xister'? Ce n'est pas seulement r.\nglelerre, la Hollande, la Belgique, 

 qui ontabandoimé ces doctrines surannées. La liberté du commerce de la boulangerie est établie 

 en Allemagne, en Italie, en Espagne; à Londres comme à Bruxelles, \\ 'Vienne comme à Berlin, à 

 liambourgcomme à Francfort, à Venise comme ■\ Barcelone, on ne connaît plus la taxe officielle 

 du pain. L'autorité publique n'intervient pas plus dans les campagnes que dans les villes ; partout 

 le commerce du pain, comme celui de la farine et du blé, est livré à la libre concurrence. 



a Est-il donc si difficile, même dans les communes rurales, de faire aux boulangers une con- 

 currence dont les instruments sont à la poriée de tout le monde? Ne voil-on |ias d'ailleurs que l'in- 

 tervention de l'autorité publique dans la fixation du prix des denrées offre des inconvénients sé- 

 rieux, surtout dans les campagnes? Non-seulement elle s'opère par des mains moins expérimentées. 



