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povero e debile l'umano intelletto , ricca e dominante l'immaginazio- 

 ne , i sentimenti tenevan luogo di precetti, e gli uomini cogl' idoli e coi 

 simboli si addottrinavano, anziché coi raziocinj e colle regole; ed al- 

 lora la poesia esercitava un nobilissimo magistero, e diveniva la inter- 

 prete delle leggi, la insegnatrice della morale, la ispiratrice della vir- 

 tù ; ma essa non era già una poesia di sonetti o di madrigali , ma una 

 poesia costituita da un linguaggio energico, veemente, appassionato, 

 caldo di affetti, ridondante d'immagini, regolato da legge e da nume- 

 ro , capace di secondare col suo ritmo la melodia del canto e la misu- 

 ra della danza , quale in fatti si esigeva per genti che non sapevano 

 discernere il vero se non che sotto le sembianze del bello , e che al 

 sentire , piuttosto che al pensare, abbandonavano beatamente il freno 

 della vita. Del ministero pertanto della poesia si servirono coloro cui 

 fortuna od ingegno posero alla testa degli altri, e volsero l'animo a 

 dirozzare i loro agresti compagni, sia che nella prima loro infanzia si 

 trovassero le nazioni; sia che dalla infanzia, avvalorale da una liber- 

 tà generosa , procedessero a più matura civiltà ; sia che , dopo acerbe 

 sventure e dopo lungo abbattimento , rinvigorite risorgessero e restau- 

 rate. Così nella Grecia, dopo che i canti di Museo, di Amfione, di 

 Orfeo insegnarono a' primi abitatori ad aver mura comuni, e sicuri 

 figli, e campi divisi; e quando, ricca di quanti doni può la natura 

 concedere , stava quella nazione maturando i miracoli delle arti , e 

 quei germi delle scienze che poscia si propagarono agli altri popoli , 

 e tutti i secoli posteriori fecondarono maravigliosamente, i tempi, gli 

 avvenimenti, le passioni, la religione e lo stesso governo somministra- 

 vano alla poesia materia ed alimento. La epopea allora diveniva la cu- 

 stode delle antiche memorie , la conservatrice di quel patrimonio pre- 

 zioso che dalle passate glorie deriva ; e gli epici poeti acquistavano fe- 

 de di storici; e i rapsodi, passando di provincia in provincia , di città 

 in città, ricantavano alle attonite genti gli uomini uniti in consorzio, 

 le leggi date alla terra , i vinti tiranni , i trofei conquistati . La trage- 

 dia insegnava ai popoli ed ai monarchi che la punizione degli Dei rag- 

 giunge anche i misfatti dei re , e che le sventure con egual piede sal- 

 gono i gradini dei palagi come varcano le soglie delle capanne ; e la 

 commedia, fattasi interprete della opinione comune e del giudizio dei 

 saggi, sferzava del pari la licenza dei cittadini , l'orgoglio dei magi- 



