LE CHIEN DANS L'HISTOIRE. 23 



De tous les chiens, Cerbère fut celui qui eut le plus de 

 réputation; il avait trois gueules. 



Tout allait jadis par trois, a observé Voltaire : Isis, Osiris 

 et Orus, les trois premières divinités égyptiaqucs; les trois 

 frères dieux du monde grec, Jupiter, Neptune et Pluton ; les 

 trois parques; les trois furies; les trois juges d'enfer; les 

 trois gueules du chien de là-bas. 



Cependant, cet incorruptible portier des enfers fut appelé 

 aussi la hôte aux cent têtes à cause des serpents qui héris- 

 saient son poil. Hésiode lui en accordait cinquante ; Horace 

 avait été jusqu'à la centaine, mais d'après les monuments 

 anciens il ne possédait que trois tètes, nombre respectable, 

 et c'est sous cette forme que l'ont décrit presque tous les 

 poètes, entre autres Virgile qui l'a peint de la sorte dans le 

 sixième livre de VÉnéide : 



Là ce monstre à troix voix, Teffroyable Cerbère 



Sans cesse veille au fond de son affreux repaire. 



II les voit, il se lève, et, déjà courroucés, 



Tous ses affreux serpents sur son cou sont dressés ; 



La prêtresse, bravant sa gueule menaçante, 



Lui jette d'un gâteau l'amorce assoupissante. 



Le monstre, tressaillant d'un avide transport, 



Ouvre un triple gosier, le dévore et s'endort; 



Et dans son antre affreux sa masse répandue 



Le remplit tout entier de sa vaste étendue. 



Le féroce gardien à quatre pattes et à trois gueules avait, 

 d'après la mythologie, la mission d'empêcher de sortir des 

 enfers, empire de Pluton, les âmes condamnées aux tortures 

 éternelles. Dans la tombe de tous ceux qui mouraient alors, 

 on plaçait une obole et un gâteau : l'obole devait servir à 

 payer le passage sur la barque de Caron; le gâteau, à adou- 

 cir la férocité de Cerbère. 



Quel était ce gardien elï'royable? Quintus de Smyrne a en 



