114 LE CHIEN. 



voulant se divertir, vinrent le prier de le leur prêter pen- 

 dant quelques heures pour le faire combattre contre des 

 chiens. Il y consentit volontiers et on emmena l'animal. 

 Le lieu destiné au combat était une grande prairie le long 

 du Tibre. Cardinaux, chevaliers, prêtres, bourgeois, femmes 

 en beaux bliauds, toute la ville enfin s'y rendit; les uns 

 amenant des chiens de chasse, les autres des braques, ceux- 

 ci des matins des rues, ceux-là de gros chiens de boucher. 

 Le sénéchal lui-même, pour amuser son épouse, l'y conduisit. 



Tous ses domestiques y allèrent et il ne resta absolument 

 dans l'hôtel que les trois femmes et un jeune chien char- 

 mant, de douze à treize mois, que son maître aimait beau- 

 coup et qu'il avait enfermé avant de sortir, de peur que par 

 attachement l'animal fidèle ne voulût le suivre aussi. 



Mais les femmes ne se virent pas plus tôt seules que 

 l'ennui les prit. Ces aboiements, ce bruit, ces cris de joie 

 qu'elles entendaient tout près d'elles, venaient les tourmen- 

 ter. Elles ne purent résister à la curiosité ; et, après avoir 

 couché et endormi l'enfant, elles posèrent le berceau à 

 terre et montèrent toutes trois au haut de la tour pour 

 voir le combat. Elles ne prévoyaient guère tout ce que cette 

 négligence allait leur coûter de chagrins. 



Un gros serpent qui habitait une des crevasses du mur 

 sortit pendant ce temps de son trou, et pénétrant jusqu'à la 

 salle, s'y glissa par la fenêtre. Il vit ce bel enfant plus blanc 

 que la fleur du lis, doucement assoupi, et s'avança pour le 

 dévorer. Le chien était couché sur le lit des gouvernantes, 

 mais il veillait. A l'aspect du danger, il s'élance au-devant 

 du berceau, se jette sur le monstre qu'il attaque avec cou- 

 rage, et bientôt tous deux sont couverts de sang. Dans ce 

 conflit le berceau se renverse, mais si heureusement que 

 l'enfant sans avoir eu aucun mal, et même sans se réveil- 

 ler, s'en trouve tout à fait couvert. 



Enfin, après de longs efforts, le généreux petit animal 



