LES CHIENS DE CHASSE. 163 



C'est cet animal allong'é et taillé pour la course, ;ï la poitrine 

 haute, au ventre ovale, à la démarche obli((ue, aux oreilles 

 fines et droites, à la mine éveillée, futée, spirituelle. La 

 nature l'a doté d'une robe à poil rude, d'une vue perçante, 

 d'un odorat exquis, d'une mâchoire de diamant et d'un jarret 

 d'acier ; sa queue fourrée balaye la terre, ses yeux flam- 

 boient dans les ténèbres ; il tient et au delà les i)romcsses 

 de sa mine. » 



Tous les chiens de chasse que possède l'homme aujour- 

 d'hui proviennent de cette espèce, à l'exception peut-être du 

 chien de l'Esquimau ou de l'amphibie de Terre-Neuve. 



Le rôle, ou si l'on veut la mission assignée au chien près 

 de l'homme était multiple : il avait à le défendre contre les 

 bêtes féroces, à lui fournir son concours pour maintenir les 

 animaux ralliés, enfin à l'aider à conquérir sa proie. 



Or (ici nous citons de nouveau M. de Cherville, le remar- 

 quable écrivain qui fait autorité en la matière), le lévrier 

 paraît l'auxiliaire indiqué du premier chasseur, nu et sans 

 autre arme qu'un bâton, qui, pour s'emparer des animaux 

 sauvages, devait les atteindre à la course. 



En France les lévriers sont proscrits, et depuis 1844 ne 

 peuvent plus être employés à la cliasse ; mais ils sont 

 encore en honneur dans les contrées où l'on peut parcourir 

 librement de vastes -espaces. Les lévriers [vertagï] les plus 

 recherchés des Romains venaient de la Gaule. Ovide a com- 

 paré Apollon poursuivant Daphné à un lévrier gaulois qui 

 chasse un lièvre. Ces beaux animaux ont atteint autrefois 

 une taille gigantesque; une race d'Irlande, disparue aujour- 

 d'hui, n'avait pas moins d'un mètre de hauteur. 



Le lévrier n'a jamais eu l'odorat développé, mais la rapi- 

 dité de sa course suppléait à ce défaut. En grand honneur 

 dans l'antiquité, il fut au moyen âge honoré davantage 

 encore, et possédé par les seigneurs seuls, il devint le 

 compagnon de toutes leurs fêles et de tous leurs plaisirs. 



