LES CHIENS DE CHASSE. 179 



le plus vieux cheval et le plus vieux chien de l'équi- 

 page. 



Aujourd'hui encore, certains veneurs fidèles à la tradition 

 assistent le matin de la fête du saint à une messe, après la- 

 ciuelle le prêtre donne sa bénédiction aux chasseurs et aux 

 chiens. 



Léon Gozlan a décrit de sa plume brillante une des der- 

 nières messes de chiens à 'Chantilly. Les écrivains cynégé- 

 tiques se complaisent dans les récits des grandes chasses 

 à courre, spectacles merveilleux dont nous n'entrepren- 

 drons pas la narration à notre tour. Sans doute l'admirable 

 instinct du chien, son intelligence, son courage s'affirment 

 dans ces héroïques poursuites; sans le chien, l'homme ne 

 pourrait s'emparer que par la ruse des cerfs aux pieds 

 agiles et des biches craintives ; mais peut-être nos lecteurs 

 ont-ils quelque pitié pour ces jolis animaux qui pleurent 

 au montent de mourir. Tout le monde ne les saurait consi- 

 dérer comme ce veneur croyant qui affirmait qu'elles sont 

 données par la Providence aux chasseurs pour la joie de 

 l'hallali. 



Contentons-nous donc de constater que les chiens de 

 chasse à courre ont accompli des exploits et que l'histoire 

 a conservé les noms des plus célèbres d'entre eux, Bélus, 

 Néreslan, etc. 



Jadis on entendit des gentilshommes s'écrier : 



Si je perdais mes chiens je perdrais mon honneur! 



Ils croyaient cela, ces robustes seigneurs. L'homme 

 encore imparfaitement civilisé ne savait que combattre et 

 chasser, penchant commun à tous les animaux qui aiment 

 la chair (cette remarque est de Buiïon), lorsque ces animaux 

 ont des armes ou la force nécessaire. On s'explique donc 

 qu'à une époque moins civilisée l'honneur des uns se soit 

 confondu avec l'honneur des autres. 



