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7. Ornitologìa Fossile. 



Meno s'accrebbero le nostre cognizioni sugli uccelli 

 dalle scoperte di Paleontologia di quel che forse lo fu qua- 

 lunque altra classe del regno animale. Non solo gli avanzi 

 fossili d'uccelli sono di rarità considerabile, e rinchiuse 

 principalmente in depositi moderni, ma quando rinven- 

 gonsi , presentan di rado caratteri di natura tale da abi- 

 litarci a dichiararli differenze generiche, specifiche molto 

 meno. I caratteri generici d' uccelli essendo la maggior 

 parte dedotti dalla struttura delle appendici cornee della 

 pelle, come sarebbero il rostro, la scula tarsiale, artìgli, 

 remiganti, e rettrici, questi scompariscono naturalmente 

 nello stato fossile, e lo studio dello scheletro non è an- 

 cor giunto a sufficiente dettaglio (eccetto nel caso di al- 

 cuni gruppi isolati) da servire qual base di definizioni 

 generiche. Gli scheletri fossili d'uccelli, purnondimeno, 

 ci guideranno spesso alla famìglia od anche sottofamiglia 

 a cui l'individuo appartenga, ed a misura che progredi- 

 sca la scienza, s'otterrà al certo maggior accrescimento 

 di precisione. 



Gli Uccelli , al pari dei Mammiferi sembra che non 

 abbiano generalmente, moltiplicalo e riempita la terra, 

 sino all'incominciamento dell'epoca terziaria. Esempj di 

 lor esistenza in un periodo più remoto occorrono vera- 

 mente, ma ad onta che l'evidenza di questo fatto sia in- 

 disputabile, pure la cognizione che se ne ricava è vaga 

 ed oscura, e ricerchiamo invano tante estese scoperte pa- 

 leontologiche uguali a quelle che nelle classi dei Rettili, 

 Pesci, Molluschi e C/Oif acci, accrebbero famiglie intere, 

 ed anche ordini , al sistema zoologico. 



Molti geologi supposero che la rarità di Mammiferi 

 ed Uccelli fossili nei terreni secondarii, sia attribuibile 

 alla improbabilità di lor petrificazione in depositi marini, 



