278 



genio superiore e con ingegno ammirabile nel suo ma- 

 gistral poema della natura delle cose . 



La celebre Storia naturale di Plinio il maggiore, 

 scritta nel primo secolo dell' era cristiana, contiene un 

 ragguaglio dell' origine, e dei progressi dell' arti e delle 

 scienze nei tempi anteriori . In mezzo a frequenti oscu- 

 rità, inesattezze ed errori, quest' opera abbonda di utili 

 notizie e d'osservazioni importanti. 



L' origine d' una gran parte delle follie e dei mi- 

 steri dell' alchimia può molto ragionevolmente riferirsi 

 alla setta dei nuovi platonici, la di cui comparsa segnò 

 la decadenza delle scienze verso la fine del terzo secolo. 

 Questi filosofastri, celebri per le loro dispute metafisi- 

 che e per le loro nozioni superstiziose, vantandosi d'un 

 commercio familiare coi demonj, trascurarono la scienza 

 utile e reale per investigare i segreti d'un mondo invi- 

 sibile. Però, sebbene alcuni fra essi, come Ammonio, 

 Plotino, Amelio e Porfirio, fossero uomini di molto inge- 

 gno e di grande studio, pure contribuirono assai più a 

 guastare che a perfezionare l'intelletto umano. 



Inondata dai barbari la parte eulta d' Europa, e 

 distrutti i monumenti delle arti e delle scienze profes- 

 sate dai greci e dai romani loro successori, gli arabi 

 divennero i protettori della filosofia ed i promotori delle 

 sue ricerche . La chimica riguardata come un ramo di- 

 stinto di filosofia sperimentale deve ad essi la sua ori- 

 gine. Ma a renderne rapidi i progressi concorsero alcune 

 circostanze, che hanno una relazione importante coi 

 successivi avanzamenti della scienza . 



I misteri dell' alchimia , cosi conformi al genio di 

 queir età e di quel popolo, sono fra queste circostanze 

 la più degna d attenzione . I due principali oggetti di 



