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ti . Queste instabili pianure , spesso yolte sossopra come la su- 

 perfìcie dei flutti, non haa per certo conservato il loi'o sito 

 e la medesima estensione : hanno potuto seppellire intere città , 

 scoprire antichi sepolcri, deviare le correnti di quei fiumi che 

 anche oggi si vanno perdendo fra le sabbie. Quando si vedono 

 quelle immense dune con un movimento progressivo avanzarsi 

 nelle pianure , colmar vallate , sollevarsi , disperdersi per 1' aria 

 ove impetuose bufere le aggirano in vortici avanti sé , qual po- 

 ter d' uomo tratterrebbe sullo stesso suolo le città , le foreste, le 

 generazioni degli esseri viventi? 



Gli storici della China hanno talvolta osservato sul pianoro 

 della Tartaria tali funesti fenomeni ; e così possiara trovar la 

 ragione della difficoltà di riscontrare al presente qnalcbeduno 

 dei siti indicati da Marco Polo. 



Ma questa oscurità proviene in modo speciale dai gran mu- 

 tamenti che ha sofferti la geografia politica. Gli ordinamenti 

 degli uomini si sono incessantemente variati, i popoli han mu- 

 tato domicilio ; mentre alcuni scomparivano , altri hanno occu- 

 pato il posto loro ; i conquistatori han dato il guasto alla ter- 

 ra ; i legislatori ne hanno ristorato i danni , e ovunque è ma- 

 nifesta l'opera del tempo che invecchia e ringiovanisce le insti- 

 tuzioni ed i popoli. 



In questa serie di fuggitivi avvenimenti si vuole di continuo 

 risalire verso gì' istituti di una sola epoca , riportare sulla carta 

 tutte le denominazioni contemporanee, valersi della geografia dei 

 vari secoli , per conoscere quella di Marco Polo. Allora si vo- 

 gliono studiare tutte le carte del medio evo; confrontarle fra 

 loro ; prendere aiuto dall' istoria e dai linguaggi onde verificare 

 o rintracciare la situazione delle popolazioni , riconoscere le loro 

 denominazioni sovente snaturate dalla differenza degl' idiomi , e 

 così restituire al suo vero aspetto l'Asia del medio evo. 



Senza entrare in un arringo di discussione , che vogliamo la- 

 sciare aperto ai lettori , ci studieremo di far sentire la connes- 

 sione dei fatti , per lo più sommariamente accennati nelle rela- 

 xioni di Marco Polo. E perchè viepiù sien valutati i servigi resi 

 dal veneto viaggiatore alla geografia , al commercio , alle scienze, 

 offriremo alcune brevi notizie generali sulle condizioni sociali 

 dell'Asia, e sulla difficoltà delle sue comunicazioni con l'Europa 

 anteriormente al secolo in cui egli viaggiò per quelle vaste re- 

 gioni . 



Gli antichi avevano stabilite regolari relazioni di commercio 

 fra le rive dell'Indo e il mediterraneo, le quali erano favorita 



