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 dosi per affrettarli , vide con sorpresa mista a spavento 

 interrotta la via da un masso impenetrabile, come po- 

 trebbe avvenire per subito tremuoto. Grida per farsi 

 intendere , sforzi per penetrare da qualche lato la caver- 

 na , tutto fu vano: anche dalla parte del fiume essa era 

 chiusa. Il dì seguente giugne il conte Giulio Severo: egli e 

 Silvia quasi non si parlano che con sguardi di dolore. 

 Molta gente, fatta venire in gran fretta, s' accinge sotto 

 i loro occhi ad un tremendissimo assalto con picconi e 

 martelli ; ma qualche scheggia staccata in molte ore dai 

 duri macigni ispira piuttosto lo scoraggimento che la 

 speranza. Sopraggiunge alfine uno schiavo il quale avvisa 

 che l'uscita dal sotterraneo al fiume trovasi di nuovo 

 aperta : e che diverse tracce di piedi , e il solco di una 

 barca nella riva indicano quel che può essere avvenuto . 

 Diocle (il vecchio soldato di cui già si parlò) entra con 

 alcuni legionari nel nascondiglio infido, già consecrato 

 ai misteri sanguinosi dei Druidi; scopre gli ordigni per 

 cui si fanno volgere , come sopra un perno, i due gran 

 sassi alle estremità ; penetra ogni parte più segreta; si 

 assicura non trovarvisi alcuno . Sembra ormai fuor di 

 dubbio che i due giovani siano stati rapiti; avvenimento 

 in quei tempi assai frequente. Ma a chi attribuirlo? a 

 qualche banda di barbari o di bagaudi , che cosi appel- 

 la vansi i paesani insorti e rifugiati ne'boschi? Lamia , 

 a cui primieramente il senatore ebbe ricorso, diede qual- 

 che indizio del vero; una lettera di Volusiano a Silvia ; 

 alcune parole di Martino , ecclesiastico da lungo tempo 

 nudrito in casa della matrona , lo rinforzarono. Il colpo, 

 pur troppo , era affatto druidico : veniva da uomini, a 

 cui gli intrighi della politica aveauo fatto dimenticare 

 le massime del vangelo. Le sofferenze dei due captivi 

 in carceri separate furono quali potevano aspettarsi dalla 



