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ossia la facoltà di disporre a piacer loro de' propri beni , 

 di ascriversi o non ascriversi alla milizia , di vivere nell'im- 

 pero o di via2,giare fra gli stranieri. E già senza questa li- 

 bertà né l'esercizio dell'industria e del commercio sarebbe 

 loro stato possibile , né la loro attività sarebbe stata occu- 

 pata abbastanza. Caterina pensò bene che per trovarsi li- 

 bera con loro , dovevano essi trovarsi liberi con lei. Vo- 

 lendo anche possibilmente che si trovassero contenti, assi- 

 curò loro certe vecchie immunità _, non compatibili a dir 

 vero colla civile uguaglianza, ma che né la prudenza per- 

 metteva né forse il bisogno esigeva che fossero toccate (^ij)» 

 Il ceto medio era allora piuttosto abbozzato cbe formato , 

 e nessuno può pretendere che la legislazione metta a paro 

 ciò eh' esiste in realtà e ciò ch'esiste soltanto in isperan- 

 za. Costituito peraltro il ceto de' nobili , quasi nucleo della 

 nazione , Caterina sì volse a costituire anche quello che 

 appena avea nome in suo confronto , ma dovea rapidamente 

 crescergli intorno, ove avesse nelle leggi un fermo sostegno. 

 Ed è notabile come^ a quest' uopo, ella prese in certa ma- 

 niera a modello i vecchi statuti delle città anseatiche , e le 

 convenzioni o costumanze de' popoli slavi in que' tempi di 

 perfetta eguaglianza , che precedettero la chiamata di Ru- 

 rick. Perocché ella divise i cittadini in varie classi , la- 

 sciando però libero il passaggio dalle une alle altre , e as- 

 sicurando loro una reciproca indipendenza, sicché nessuno 

 vi si trovasse avvilito , e ciascuno anzi fosse animato ad 

 usare della propria abilità , e salire nella scala sociale. E 

 poiché gli uomini tanto meglio trattano le rose private quanto 

 più sono affezionati alla pubblica , ella volle , fra più altri 

 diritti , concedere anche ai cittadini quello d' adunarsi ogni 

 tre anni in assemblee . non provinciali come quelle de'no- 

 bili , ma comunali , ond* eleggere alcuni magistrati che li 

 doveano giudicare , e , ciò che forse più importa, l'anziano 

 e il consiglio che li doveano amministrare. Dell'emancipa- 

 zione de' contadini non credo che sotto il suo regno più si 



(i^) Cora' io non mi sono j^iropo.sto di parlare che de' soli progressi della 

 Russia nelle vie dell'incivilimento, non sarò accusalo d'infedeltà, se noa 

 verrò euumerando anche le sue lentezze o le sue incertezze. 



