VI PROLOGO. 



constatar que los naturales, aún cuando son meros salvajes desnudos, 

 demuestran un conocimiento corriente de centenares de nombres dis- 

 tintos de plantas y animales, aplicados todos con extrema precisión y 

 correlacionados con nociones acerca de sus hábitos y propiedades, tales 

 como las poseen entre los llamados hombres civilizados, solo aquellos 

 que hacen una especialidad de los estudios bionómicos. La mayor 

 parte de lo que hoy sabemos acerca de los usos de las plantas como 

 alimentos, medicinas y materias primas para la industria, se ha deri- 

 vado de los pueblos primitivos, y no cabe duda de que muchas tradi- 

 ciones y muchos hechos prácticos quedan aún por recoger. 



Los nombres aborígenes se aplican á menudo con tanta precisión 

 como los científicos y por lo tanto merecen conservarse con el mismo 

 cuidado que cualesquiera otros datos acopiados por los botánicos. En 

 lo referente á América, su recolección principió ya en los primeros 

 tiempos después del descubrimiento, por hombres como Oviedo, Acosta 

 y Hernández, cuyas inmortales obras respiran un interés verdadera- 

 mente científico en la averiguación de los hechos. Es muy sensible de 

 veras que los escritores más recientes hayan echado tantas veces en 

 olvido este lado más humano y más práctico de la ciencia botánica. 



Mientras que los primeros exploradores se mostraron muya menudo 

 impresionados por el extenso conocimiento que de las plantas tenían 

 los naturales, los modernos se figuran con demasiada frecuencia que el 

 indio nativo es tan atrasado en relación con la naturaleza como lo es en 

 materia de literatura ó de industria. Esto es por lo general un pro- 

 fundo error. Lo C|ue el indio sabe acerca de las plantas de sus bosques 

 es casi siempre mucho más interesante y significativo que cualquier 

 cosa que el botánico viajero pueda aprender en el curso de sus casuales 

 observaciones. 



Los conocimientos de los naturales representan la experiencia acu- 

 mulada y los descubrimientos accidentales de muchos siglos, y á veces 

 anticipan de extraña manera los resultados de las indagaciones cientí- 

 ficas modernas. Civilizaciones primitivas, fundadas en la agricultura, 

 parecen haber existido en la América tropical durante períodos de 

 indefinida y larga duración. Ni es remoto que el arte de la agricultui-a 

 sea más antiguo en lo que se ha convenido en llamar el Nuevo Mundo 



