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 Le rôle de l'Humus dans la végétation (1). 



I. — Il n'est pas nécessaire de remonter bien liant dans l'his- 

 toire de la physiologie végétale pour trouver la théorie expliquant 

 le phénomène de la vie des plantes par une alimentation directe- 

 ment puisée dans l'humus. L'observation superticielle montrait, en 

 elTet, que les sols riches en humus étaient beaucoup plus fertiles 

 que les terrains dépourvus de cette matière, laquelle n'est autre 

 que le produit de la décomposition plus ou moins avancée des 

 débris végétaux. 



Dans le premier Congrès scientiiique qui se tint à Lyon, il y a 

 près de cinquante ans, je me rappelle avoir entendu M. de Saus- 

 sure développer d'une façon complète le principe de l'assimilation 

 par l'humus. Ces idées étaient alors assez généralement admises. 

 Cependant, dès cette époque, les chimistes commençaient à con- 

 naître, par des analyses exactes, la composition des plantes; ils 

 déterminaient la qualité et la quantité de leurs éléments constitutifs; 

 ils constataient la présence de substances minérales, que l'humus 

 ne contient pas en proportion suffisante pour fournir aux végétaux 

 celle dont ils ont absolument besoin. 



Une réaction ne tarda pas à se produire contre cette théorie do 

 l'humus, reléguée bientôt dans le domaine des hypothèses gra- 

 tuites qui ont souvent précédé les vraies données scientifiques. 



Aujourd'hui, il est bien établi que si l'acide phosphorique, 

 l'acide sulfurique, la potasse et la chaux, ahments nécessaires des 

 plantes, leur sont fournis par le sol; le carbone, l'azote, l'hydro- 

 gène et l'oxygène leur arrivent, d'autre part, soit par l'atmosphère 

 directement, soit par l'intermédiaire du sol. 



Ces principes ont été vérifiés par des expériences de végétation 

 obtenue, dans du sable calciné, avec des substances chimiques 

 exclusivement; la démonstration a paru si probante, qu'on a cru 

 pouvoir faire de l'agriculture en grand dans ces conditions et 

 comme dans les vases du laboratoire : le fumier lui-même ne sem- 

 blait plus nécessaire, et l'humus encore moins. 



Cette méthode a reçu des applications étendues, mais les résul- 

 tats n'ont pas toujours répondu aux espérances, et les indications 

 très variables qui en découlent ont jeté dans le monde agricole une 

 grande incertitude sur les avantages des engrais chimiques ainsi 

 employés. 



(1) Extrait du Bulletin des Comices auricoles de V Isère, 



