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Une page d'Aristote. 



2000 ans pour fixer un point d'histoire naturelle. 



Si mes lecteurs aiment ce cjui est ancien, très ancien, si comme 

 moi ils goûtent ce charme particulier, indéfinissable, inhérent 

 aux écrits du passé, ils liront avec plaisir l'exposé qui suit, tiré 

 du chap. 29, livre 9, de l'Histoire naturelle des animaux d'Aristote, 

 exposé admirable, où celui qu'on a nommé le prince des philo- 

 sophes, le génie le plus vaste de l'Antiquité, dans les ouvrages 

 duquel « la richesse des détails le dispute à l'harmonie de l'en- 

 semble », examine avec la patience qu'on dit être celle du génie, 

 toutes les hypothèses capables d'expliquer certaines particu- 

 larités étranges des mœurs du coucou. Voici : 



«Le coucou, ainsi qu'on l'a dit ailleurs, ne fait pas de nid; 

 mais il pond dans le nid d'autres oiseaux, surtout dans celui 

 des ramiers, dans ceux de la fauvette et de l'alouette à terre, et 

 dans le nid de l'oiseau appelé chloris, sur les arbres. Il ne fait 

 qu'un œuf et ne le couve pas lui-même; mais c'est l'oiseau dans 

 le nid duquel il a déposé son œuf qui le fait éclore, et qui nourrit 

 le petit. On ajoute même que, dès que le petit coucou est assez 

 fort, l'oiseau chasse ses propres petits, qui meurent de cette vio- 

 lence. D'autres prétendent que c'est la femelle nourricière du cou- 

 cou qui lui donne à manger ses propres petits, tués par elle, parce 

 que, dit-on, le petit coucou lui paraît si beau, qu'elle dédaigne sa 

 progéniture. Ces faits sont, pour la plupart, attestés par des gens 

 qui les ont vus de leurs propres yeux. Mais si l'on est d'accord 

 sur ces faits-là, on ne l'est pas autant sur la manière dont péris- 

 sent les petits de l'oiseau qui accueille le coucou; les uns disent 

 que c'est le coucou lui-même qui vient manger les petits de l'au- 

 tre oiseau, qui a couvé son œuf; les autres assurent que le petit 

 du coucou, étant de beaucoup le plus gros, accapare avant les 

 autres petits toute la nourriture apportée, de telle façon que les 

 petits meurent de faim; enfin, que le petit du coucou, étant le 

 plus fort, tue ceux avec qui on l'élève ^. » 



Quelques cents ans plus tard Phne ne fait guère que répéter 



' Traduction de B. St-Hilaire. Chap. XX, livre IX. 



