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qui a actuellement 53 ans, m'affirma qu'au cours de son exis- 

 tence, il se souvenait d'avoir été témoin de quatre cas de ce genre, 

 et qu'un cinquième lui avait été rapporté par une personne 

 digne de foi. Quelque intelligent et instruit qu'il soit, il continue 

 cependant à croire au pouvoir de fascination de la vipère : il 

 m'en cita pour preuve le fait que dans un des cas mention- 

 nés le reptile ayant été tué par le témoin de la scène, le charme 

 fut rompu et l'oiseau put s'envoler. 



Les croyances utiles. 



Il y a chez le peuple des croyances qui, sous la forme qu'elles 

 revêtent, sont traitées avec raison de superstitions ^ mais qui 

 renferment un fond de vérité, et auxquelles par conséquent il 

 me paraît préférable de donner le nom de croyances, vu le sens 

 dépréciatif du second terme. Ainsi l'idée que l'hirondelle porte 

 bonheur est juste en soi, mais point tout à fait d'une façon aussi 

 mystérieuse que l'imaginent ceux qui y croient; ainsi le mythe 

 antique qui voulait que de l'arbre abattu sortît une nymphe 

 qui se vengeait sur l'auteur du forfait, a longtemps protégé les 

 forêts et mis les peuples au bénéfice de leur influence bienfai- 

 sante. C'est pour avoir abandonné cette croyance si utile, sans 

 la remplacer par la connaissance exacte des faits dont elle pro- 

 cédait, que les habitants d'une vallée des Grisons ont dû quitter 

 celle-ci pour toujours, le défrichement inconsidéré auquel ils 

 s'étaient livrés ayant eu pour conséquence le ravinement des 

 pâturages et la réduction en désert d'une contrée autrefois fer- 

 tile : les nymphes de la forêt outragée étaient sorties et s'étaient 

 vengées. 



Comme l'a été l'arbre au temps jadis, comme l'est encore l'hi- 

 rondelle aujourd'hui, l'oiseau qui nous occupe est l'objet de diver- 

 ses croyances qui le protègent efficacement, du moins dans l'Eu- 

 rope centrale, contre les atteintes de l'homme. Naumann rap- 

 porte que dans son pays, les paysans sont convaincus que si 

 jamais ils portaient la main sur un rouge-queue, ils en seraient 

 punis par un incendie; pour eux le rouge-queue est sacré comme 



^ Il y a aussi des superstitions malfaisantes qui, elles, méritent bien le nom de 

 superstitions, comme celle qui fait tuer les hiboux si utiles, comme oiseaux de mau- 

 vais augure. 



