116 INTRODUCTION 



aussi tous ceux qui furent pris se tuèrent-ils de leurs propres mains. Un vieillard, 

 que sa femme et ses enfants priaient de leur permettre d'échapper à cette boucherie, 

 se mit à l'entrée de la grotte, ordonna aux siens de sortir et les tuait à mesure qu'ils 

 s'avançaient. Hérode, touché de ce spectacle, faisait des signes au père barbare 

 afin de l'engager à avoir compassion de ses propres enfants; mais le vieillard, au 

 lieu de s'attendrir, accabla le roi d'injures, tua sa femme après avoir massacré tous 

 ses fils, jeta leur corps en bas du rocher et se précipita ensuite dans l'abîme. 

 Plus tard, Josèphe lui-môme, au moment de l'invasion romaine, fortifia ces repaires 

 et les fit occuper par une garnison. La coupe ogivale de certaines portes et de 

 quelques couloirs, ainsi que les lions qui surmontent une des entrées, prouvent que 

 cette forteresse, peut-être unique en son genre, a été restaui^ée à l'époque des Croi- 

 sades probablement par Saladin. Ce point stratégique était important puisque le 

 sauvage ravin de Hammam servait et sert encore aujourd'hui de grande route pour 

 le transit qui se fait entre Haifa, Nazareth et Damas, 



Les cavernes d'Arbèle, à présent inhabitées, sont le rendez-vous de tous les 

 pigeons et de tous les oiseaux de proie de la contrée. Les coups de fusils que 

 les échos répètent comme des détonations d'artillerie font partir des cavités profondes 

 aigles et vautours qui se laissent tomber comme des flèches dans le fond de la 

 vallée pour s'élever bientôt à une. grande hauteur en décrivant des cercles immenses 

 au-dessus de nos têtes. Dans quelques-unes de ces grottes les oiseaux sont si 

 nombreux que leur fiente forme des masses de plusieurs mètres de hauteur. La 

 grande chambre inférieure est à moitié remplie du fumier que les chèvres et les 

 moutons y laissent à certaines époques de l'année. 



Lorsqu'on redescend directement dans le ravin, il faut se débattre péniblement 

 au milieu des rochers, des férules gigantesques et des grands alceas (Alcea fici- 

 folia) dont les tiges élancées sont couvertes de grandes fleurs roses. Sur ces 

 herbes se tiennent cramponnés d'énormes caméléons que je n'ai vus nulle part 

 ailleurs atteindre une taille aussi considérable. 



En traversant rapidement l'extrémité de la plaine de Gennézareth, des champs 

 de blé et d'immenses espaces abandonnés sans culture, couverts de Zizyplnis 

 Spi7ia-Christi et d'autres plantes épineuses, en moins d'une heure, on atteint 

 le village de Megdel, le Magdala des Évangiles. C'est aujourd'hui une misérable 

 petite bourgade de quelques maisons seulement, protégée par des haies d'épines 

 sèches, et disparaissant presque entièrement au milieu des chardons de la plaine. 

 Quelques jardins potagers entourent le hameau, et sur les bords du lac, un grand 

 ziziphus qui ombrage la tombe d'un saint musulman porte, suspendues à ses branches 

 garnies d'aiguillons acérés, une quantité de guenilles de toutes les couleurs, signe 



