K. l'KIIItlElt. — LES C.OUALLIAIIÎKS ET LES ILES MADRÉPORIQUES 2ij 



^(tnipter que cet appareil imposant a exigé pour se Ibrmer environ quatre lois 

 plii>^ de temps que le récil" actuel, soit, pour le tout, bien près de 200 (J(K) ans. 

 Nous revenons au cliitfre de Darwin, il faut reconnaître loulefois que les 

 bases sur lesquelles reposent ces calculs sont encrore trop liypulliéliques pour 

 qu'on puisse les si^'nali'r autrement (jue connne l'indicatinn d'une niélliode 

 dont Tapplicalion est capable de fournir des résultats d'un haut intérêt, lors- 

 (pi'on pourra l'appliquer en complète connaissance de cause. 



Après la publication des deux beaux livres de Darwin et de Dana, il semblait 

 que la question des récifs coralliens fût résolue ; elle s'ouvre, on le voit, de nou- 

 veau. On ne peut contester que des atî'aissements aient eu lieu dans certaines 

 régions du Pacifique : jadis, les îles de la Sonde et des Philippines ont dû être 

 réunies à l'Asie; les Célèbcs. la Nouvelle-Guinée, la Tasmanie, la Nouvelle- 

 Zélande ont constitué avec l'Australie un vaste continent auquel se rattachait 

 peut-être la Nouvelle-Calédonie. Là, il y a eu de \astes territoires abîmés dans 

 les tlots. et il n'est pfs improbable que, sur nombre de points, les récifs de 

 Coraux se soient formés comme le veulent Darwin et Dana; mais les choses ne 

 se sont pus passées de la même façon partout. Les phénomènes volcaniques, 

 les phénomènes de sédimentation ont aussi fourni aux Coraux de vastes plates- 

 formes d'implantation, ce dont, avant les travaux des deux Agassiz et de 

 M. Murra\ , on n'avait pas suHîsamnient tenu compte. Dès lors l'étude de chaque 

 cas particulier s'impose, et de cette étude ressortira une histoire du Pacifique 

 plus compliiiuée que celle à laquelle on s'était arrêté. 



Ainsi, nos modestes Zoophytes nous posent et nous fourniront peut-être les 

 moyens do résoudre l'un des plus beaux problèmes de la (ieologie de l'avenir; 

 mais ce problème n'est pas le seul auquel ils lou(;hent. et si l'on résume les 

 questions que nous avons dû effleurer au cours de cet exposé, on demeure 

 étonné de leur nombre et de leur grandeur. 



En nous faisant assister à leur retrait graduel vers la zone tropicale, les 

 Coralliaires nous ont appris qu'il fut un temps où la température des mers 

 était presque uniforme et supérieure à 20 degrés, où la terre n'était pas divisée 

 en zones climatériques, et l'on en peut conclure, suivant des géologues émi- 

 nenls, que les dimensions apparentes du soleil étaient alors notablement plus 

 grandes qu'elles ne le sont aujourd'hui. Kn nous montrant des atolls et des 

 chenaux de récifs-barrières dont la profondeur dépasse 40 mètres, ces mêmes 

 animaux nous prouvent que, dans certaines aires, le fond du Pacifique s'est 

 réellement affaissé; à la Floride, à Tahiti et ailleurs, ils ont conduit, au con- 

 traire, à la découverte d'un mode local d'exhaussement du sol qu'on ne soup- 

 çonnait pas. L'étude du mode de formation de leurs bancs nous met dans les 

 mains une méthode approximative pour calculer le temps qui s'est écoulé 

 depuis l'ouverture de l'ère géologique que nous traversons. Leur absence sur 

 les côtes occidentales des deux Océans, l'Atlantique et le Pacifique, est liée 

 peut-être à la direction des courants, qui touche a son tour au mode de rota- 

 tion d(! la Terre; enfin, l'histoire même de la vie sur notre globe peut être sin- 

 gulièrement éclairée par l'étude de nos Polypes. 11 y a dans la vaste mer où ils 

 ao<:-omplissent leur œuvre trois sortes d'îles : les îles hautes, à noyau grani- 

 tique; les îles volcaniques et les îles basses. Les îles hautes sont peut-être les 

 restes d'anciens continents ; leur faune et leur flore peuvent être le résidu de 

 la faune et de la flore des grandes terres d'où elles ont été détachées et nous 

 fournissent des éléments pour la reconstitution de la physionomie de ces con- 

 trées ; c'est un problème dont plusieurs parties ont été abordées par M. Emile 



