6 ASSOCIATION FRANÇAISE POUR l' AVANCEMENT DES SCIENCES 



madréporique s'étend sur une longueur de près de 800 kilomètres et sa 

 distance de la ten-e est, à l'extrcmité sud, de près de 30 kilomètres ; mais, 

 à mesure qu'on remonte vers le nord, il se rapproche de la côte , qu'il arrive 

 à toucher vers le premier quart de sa longueur, qu'il frange pendant son 

 second quart et qu'il abandonne ensuite pour se prolonger bien au delà vers le 

 nord-est. Dans les îles Manga-Reva ou Gambier, nous trouvons une combi- 

 naison des récifs-barrières et des atolls. Entin, dans les îles Viti apparaissent 

 toutes les combinaisons possibles. De l'ouest au nord, un vaste récif en quart 

 de cercle protège tout l'archipel, dans lequel on observe, avec des îles basses 

 annulaires de toutes les formes, des îles hautes entourées de récif s-f rangeants 

 comme Goro, de récifs-barrières comme Angau, Nairai, Lakemba, Argo, 

 l'île des Explorateurs, Namku et Aiva, où le récif s'écarte de plus en plus du 

 rivage. Souvent même de grands atolls circulaires sont formés d'un anneau 

 d'îles également en forme d'atolls : ce sont des atolls d'atolls. Les combinaisons 

 les plus complexes peuvent ainsi être réalisées, attestant entre ces aspects si 

 divers l'existence de ce lien qu'il nous faudra chercher. 



Nous avons vu que des parties plus ou moins étendues des récifs-barrières 

 et des atolls pouvaient émerger et former des séries d'îlots couverts de végéta- 

 tion; en général, ces îlots sont disposés sur le côté du récif le plus exposé au 

 vent dominant; parfois ils s'unissent en une bande étroite d'une assez grande 

 longueur et même forment une ceinture à peu près complète. Rien n'est plus 

 pittoresque que ces îles hautes à l'aspect sévère, formées, comme Bora-Bora, 

 d'immenses blocs de rochers entourés d'une ceinture d'eau limpide et calme 

 que borde comme un ourlet vivant un vigoureux trait de verdure; rien n'est 

 plus gracieux que ces atolls complètement émergés, tels que l'île de Clermont- 

 Tonnerre, qui semblent des anneaux d'émeraude fixés sur la draperie sans 

 cesse mouvante de l'Océan. 



Dans toutes ces îles tropicales la végétation est, en effet, d'une vigueur 

 incomparable. Sur la plupart des îles de corail, qui représentent à elles seules 

 une superficie de quatre millions d'hectares, poussent à profusion les cocotiers, 

 les Pandanus, les bananiers, l'arbre à pain, le taro, les Hibiscus, de superbes 

 Ficus, et beaucoup d'autres plantes auxquelles viennent s'ajouter peu à peu 

 toutes celles que l'homme cultive pour ses besoins. 11 y a du reste à cet égard 

 bien des différences; le contraste est frappant entre la variété des végétaux des 

 Maldives et l'uniformité de la flore des Pomotu, oîi une trentaine de phané- 

 rogames suffisent à entretenir une végétation d'ailleurs vigoureuse. La richesse 

 de la faune ne correspond pas à l'abondance de la végétation. De grandes 

 chauves-souris frugivores, des roussettes, une petile espèce de rat sont les seuls 

 animaux non importés par l'homme que les premiers navigateurs trouvèrent 

 dans la plupart des îles de l'Océanie. Les autres branches du règne animal 

 étaient aussi pauvrement représentées: signalons toutefois un singulier crabe, 

 le Birgus latro, voisin des Bernard-l'Hermite, qui abandonne l'eau oîi vivent ses 

 congénères pour grimper sur les cocotiers et en détacher les fruits, qu'il arrive 

 parfaitement à casser pour se régaler de leur contenu. Ce crabe voleur, de 

 grande taille, est assez commun aux îles Pomotu. 



Les indigènes des îles madréporiques appartiennent tous à des races connues 

 dont le chef-lieu est en Asie ou en Afrique, d'oi!i leurs ancêtres sont partis pour 

 venir échouer, après quelque tempête, sur ces îles désertes (1). Aux Maldives, 



(1) Grâce à l'obligeance de nos collègues du Muséum d'histoire naturelle et de la Société de géo- 

 graphie, nous avons pu faire passer sous les yeux de nos auditeurs un grand nombre de photogra- 



