E. PERRIER. — LES CORALLIAIRES ET LES ÎLES MADRÉPORIQUES 



Los formations ducs à des Madrépores s'arrêtent assez souvent à fleur d'eau. 

 A basse mer, elles demeurent plus ou moins longtemps découvertes, présen- 

 tant seulement de place en place des flaques d'eau où la vie s'épanouit avec 

 une richesse extraordinaire, où abondent, avec de brillants Polypes, les Étoiles 

 de mer, les Oursins, les Holothuries qui parcourent toute la gamme des cou- 

 leurs les plus éclatantes, où viennent chercher leur subsistance d'innombrables 

 légions de Mollusques aux élégantes coquilles, A marée haute, l'eau vient cacher 

 aux yeux ce superbe spectacle : le banc de corail n'est plus qu'un récif auquel 

 les vagues donnent l'assaut, et dont leur blanche écume dessine les contours 

 quand la mer est agitée. Les navigateurs sont alors avertis; mais par les temps 

 calmes, dans des mers inconnues, rien n'indique l'approche del'écueilrla mer 

 reste profonde aux alentours et, sans que les sondages aient pu inspirer la 

 moindre défiance, le navire est tout à coup arrêté par une solide muraille 

 contre laquelle, au retour de la boule, il sera bientôt mis en pièces. Ces 

 écueils, que les marins se sont justement attachés à noter avec soin sur leurs 

 cartes, appartiennent à trois catégories. Les plus simples, étroitement appliqués 

 contre la terre ferme à laquelle ils constituent un rempart vivant contre le 

 choc des vagues, semblent un simple prolongement du sol, au-dessous du 

 niveau de la mer ; ce sont les Récifs-f rangeants. D'autres se tiennent à une 

 certaine distance du rivage, en suivent de loin le contour, mais en demeurent 

 séparés par un chenal souvent navigable, dont la largeur varie de quelques 

 centaines de mètres à près de 200 kilomè très; ce sont les /{cc«/s-6amè?-es. Tantôt, 

 comme un ouvrage avancé, ils longent sur une plus ou moins grande étendue 

 les côtes d'un continent ou d'une île ; tantôt ils entourent une île d'une cein- 

 ture continue de brisants ; d'autres fois enfin, dans un môme archipel, chaque 

 île possède sa ceinture et l'archipel tout entier est enfermé dans un cercle protec- 

 teur qui semble fixer son domaine à la surface de l'Océan et en défendre l'accès. 



Les îles ainsi entourées sont des massifs volcaniques aux cônes élancés, ou 

 des terres anciennes, comme la Nouvelle-Calédonie, coupées de montagnes et 

 de vallées ; on les nomme des lies hautes, par opposition à d'autres îles, exclu- 

 sivement coralliennes celles-là, les Iles basses, dont un grand nombre sont aussi 

 désignées sous le nom d'Atolls. A proprement parler, un atoll est un anneau 

 de récifs dont le contour est plus ou moins régulièrement circulaire. Cet 

 anneau ne demeure pas toujours submergé ; certaines de ses parties s'élèvent 

 fréquemment à quelques mètres au-dessus de l'eau et constituent autant d'îles 

 dont l'ensemble afiecte une disposition sensiblement circulaire. Quelquefois 

 encore, l'anneau tout entier émerge et forme au-dessus de l'Océan une île 

 plate, sans montagnes, couverte d'une luxuriante végétation, dont le bord 

 externe est battu par les flots, tandis qu'au centre un lac d'eau salée absolu- 

 ment tranquille contraste par son calme absolu avec l'agitation du dehors: ce lac 

 est la laijune de l'atoll dont l'anneau solide n'a souvent guère plus de 2 kilomètres 

 de largeur (tig. 1). Supprimez l'île haute qu'entoure complètement un récif- 

 barrière, ce récif n'est plus qu'un atoll ; il est évident qu'un lien étroit existe 

 entre les deux formations, et ce lien apparaît encore aussi évident entre les récifs- 

 barrières et les récifs-frangeants; car, en nombre de régions, on voit les récifs- 

 barrières se rapprocher peu à peu de la côte, le chenal qui les en sépare deve- 

 nant graduellement plus étroit et moins profond; linalenient, ils se soudentà 

 elle; de telle sorte que le récit-barrière le mieux caractérisé peut devenir insen- 



