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La part prise par les Coraux à l'édification des roches sous-marines a toujours 

 été importante; les premières formations coralliennes remontent à la plus 

 haute antiquité. Dès la période silurienne, des bancs de Polypiers se montrent 

 dans les mers qui occupaient les territoires actuels des États de New-York 

 et de New-Jersey dans l'Amérique du Nord ; un peu plus tard, on les voit 

 apparaître dans les provinces baltiques de la Russie, la Scandinavie, le Pays de 

 Galles, la Bohême; pendant la période dévonienne, on les trouve encore dans 

 l'Amérique du Nord et, en Europe : en Silésie, à Cologne, dans l'Eifel, la pro- 

 vince de Namur (1), le comté de Devon, les Alpes, le département de Vaucluse; 

 ils se continuent dans ie^ régions voisines pendant toute la période carbonifère. 

 Les Coraux qui forment ces anciens récifs sont fort différents de ceux de 

 l'époque actuelle ; mais dès le trias se multiplient en grand nombre, dans les 

 mers qui couvraient le Tyrol et les Alpes, des Coraux déjà très voisins des 

 nôtres, et leurs débris s'accumulent en masses calcaires de plus de \ 000 

 mètres d'épaisseur. Les Coraux prennent, encore plus d'extension pendant la 

 période suivante, ou période jurassique, si bien que l'une des séries d'assises 

 qui se sont déposées durant cette époque a mérité le nom d'Étage corallien. Les 

 récifs coralliens s'étendent alors jusqu'au S5^ degré de latitude nord; ils 

 sont magnifiquement développés jusqu'au centre de l'Angleterre. 



A partir de ce moment, sans cesser d'avoir une importance considérable, 

 ces récifs éprouvent un mouvement de retrait bien manifeste vers le Sud. En 

 France, ils descendent peu à peu de la latitude de l'Artois et de la Normandie 

 à celle de la Bourgogne et du Jura ; puis ils se confinent à la hauteur de la 

 Méditerranée actuelle. Dans la première partie de la période tertiaire, alors 

 que les Mammifères inauguraient leur domination sur la terre ferme, ils for- 

 maient encore une longue bande, qu'on peut suivre de nos Pyrénées jusqu'à 

 l'Himalaya ; mais bientôt ils abandonnent les régions correspondant à ce que 

 nous nommons actuellement les Zones tempérées, et on ne les trouve plus aujour- 

 d'hui qu'entre le SO'' degré de latitude nord et le 30^ de latitude sud, c'est-à- 

 dire à peu près dans la Zone intertropicale ou Zone torride, qu'ils débordent 

 légèrement. 



Là, en revanche, leur activité est extrême. 



Dans toutes ces régions, les récifs de Coraux forment autour du globe 

 comme une vaste ceinture, interrompue seulement depuis la côte occidentale 

 de l'Amérique jusqu'aux îles Pomotu, et dans toute la largeur de l'Atlantique, 

 sauf la mer des Antilles et la côte tropicale du Brésil. Les Coraux manquent 

 donc sur la côte occidentale de nos deux grands Océans, tandis qu'ils florissent 

 sur leur côte orientale, ce qui est probablement une affaire de courants. La 

 plus grande partie de la côte occidentale de la mer Rouge, la moitié sud de 

 sa côte orientale, la côte du Zanguebar et de Mozambique, les côtes nord- est 

 et sud-ouest de Madagascar, les Seychelles, l'île Maurice, les îles Laquedives, 

 Maldives, les archipels Chagos et Keelings, une importante partie des côtes des 

 îles de la Sonde et des Philippines, la côte nord-ouest de l'Australie, toutes 

 les îles de la Polynésie, enfin, dans l'Atlantique, la Floride et la plupart des 

 Antilles sont entourées de vastes ceintures exclusivement madréporiques, 

 constituant à l'heure actuelle d'imposantes formations dont doivent se préoc- 

 cuper tout à la fois les géologues, les zoologistes et les marins, et dont nous 

 allons essayer d'esquisser l'histoire. 



(1) Calcaiie de Fresnes. 



