— 189 — 

 ccndanls se seraient dispersés dans l'est, en suivant les lignes 

 qui marquent la distribution des plantes alimentaires. La 

 Nouvelle-Calédonie fut-elle colonisée à cette époque par des 

 peuples de même race poussés par les vents sur ses bords? 

 Cela paraît douteux ; car bien que l'on y trouve des individus 

 aussi laids , aussi chétifs que le sont les Australiens , ils on 

 diffèrent tellement sous d'autres rapports qu'il est impossible 

 de s'arrêter à cette opinion. 



Si l'on s'en rapporte à l'examen des caractères physiques 

 uniformes dans toutes les tribus qui couvrent le sol de l'île , 

 il n'est pas douteux que les Calédoniens descendent des races 

 noires de l'Asie ; mais par des mélanges dont l'origine nous 

 est inconnue, soit avec les Malais dont ils ont tous les in- 

 stincts féroces, soit avec les Polynésiens et peut-être avec les 

 Carolins auxquels ils semblent avoir emprunté beaucoup de 

 leurs coutumes, ils sont arrivés à constituer avec le temps un 

 type particulier qui ne ressemble ni à l'une ni à l'autre des 

 races polynésiennes, mais qui néanmoins présente des carac- 

 tères communs à chacune d'elles. En Calédonie , en effet, 

 nous trouvons la distinction des castes, la plus ancienne et 

 sans contredit la plus remarquable forme de la société parmi 

 les populations de l'Asie orientale. Ce caractère , qui do- 

 mine dans une grande partie des archipels du Pacifique, se 

 trouve aussi aux Fidjy, aux Nouvelles-Hébrides, etc. , ainsi 

 que l'institution du tabou et la circoncision, que l'on considère 

 comme originaires de la même contrée. 



La circoncision, pratiquée pour des motifs religieux à la 

 Nouvelle-Zélande, aux îles des Amis, de la Société, semble 

 ne pas avoir ce caractère en Calédonie ; elle a, en effet, sa 

 raison d'être d'une absolue nécessité, et son but unique est 

 d'initier les jeunes garçons, arrivés à l'âge de puberté, aux 

 devoirs de leur sexe. 



Nous pourrions encore invoquer, comme preuve de l'ori- 



