— 20Û — 



porte tous les attributs d'un homme de vingt-huit à trente 

 ans. 11 faut conclure de ce fait qu'il est on ne peut plus diffi- 

 cile de donner, même approximativement, l'âge d'un Néo- 

 Calédonien ; que de jeunes et beaux garçons , qui pour nous 

 seront des hommes faits, auront en réalité seize ou dix-sept 

 ans quand nous leur en attribuerons vingt ou vingt-cinq. Cela 

 explique comment, parmi ces populations , la décrépitude 

 arrive rapidement, et comment la plupart des hommes de 

 quarante- cinq ans sont déjà de vieux radoteurs. 



Les Néo-Calédoniens sont lestes, agiles, excellents nageurs 

 et plongeurs, bons marcheurs; nous en avons vu qui, en 

 moins de quarante heures, accomplissaient un trajet de cent 

 milles coupé par de nombreuses rivières. Cependant ils ré- 

 sistent peu à la fatigue , ce qui tient surtout à leur mode de 

 nourriture exclusivement végétale. Quant à ceux qui sont 

 employés comme matelots sur nos bâtiments et qui ont une 

 alimentation européenne , ils sont généralement doués d'une 

 force remarquable et finissent par ne le céder en rien au 

 commun de leurs collègues blancs. Ils manient la fronde et 

 la sagaie avec une adresse étonnante. Les sens de l'ouïe, de 

 la vue , de l'odorat ont acquis chez eux une perfection dont 

 nous avons peine à nous rendre compte : l'empreinte d'un 

 pied leur suffit pour reconnaître la présence d'un ami ou 

 d'un ennemi ; un coup donné avec l'ongle sur un fruit leur 

 fait juger de sa maturité et de son état. Ils en usent si bien 

 qu'ils surpassent les blancs dans les choses ordinaires ; ils ont 

 un tact tout particulier inconnu des Européens : instruments 

 divers, cordes, matières à empaqueter, ils trouvent tout sous 

 leur main , quand l'homme blanc perdrait son temps à cher- 

 cher vainement. La nature est pour eux un vaste magasin 

 où tout sert à leur usage, et où ils sont certains de trouver 

 tout ce dont ils ont besoin. 



Sous le rapport de l'intelligence , le Calédonien a droit de 



