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récif côlicr ; les Anlilles , les côies de la Floride , la Réunion 

 en offrent des exemples. Si, au contraire, le terrain subit un 

 affaissement plus lent que la croissance verticale des coraux , 

 il se forme un récif ijarrière , isolé de la côte par une lagune 

 où la présence des sédiments terrestres empêche les poly- 

 piers de se développer rapidement. La pente extérieure du 

 récif varie avec la rapidité de l'affaissement; mais elle est fré- 

 quemment de /i5° , quelquefois même plus rapide. A mesure 

 que le mouvement s'accentue , l'étendue des terres émergées 

 diminue et les dimensions de leur ceinture de récifs se res- 

 treignent également. EnHn , lorsque la terre qui avait servi 

 de Î3ase aux premières assises coralliennes a complètement 

 disparu sous les eaux , il ne reste plus qu'une ligne de récifs , 

 de forme plus ou iiioins arrondie , constituant ce qu'on a 

 appelé un atoll. Si cet aïoll est de grandes dimensions , il finit 

 par se segmenter en atolls plus petits qui se subdivisent et se 

 rétrécissent à leur tour , jusqu'au moment où il ne reste 

 plus au niveau de l'océan que de petits îlots circulaires , 

 conservant dans leur milieu les traces d'une lagune 

 comblée par les sédiments. Les dimensions de ces îlots se 

 réduisent encore jusqu'au moment où il n'en reste plus 

 que la pointe à demi submergée et destinée elle-même à 

 disparaître complètement sous les eaux. 



Cette submersion finale serait immédiate dans le cas où le 

 mouvement d'affaissement deviendrait plus rapide que la 

 croissance des coraux. S'il s'agissait d'une île ordinaire , les 

 polypiers formeraient alors un simple revêtement sur les 

 fonds voisins de la côte au lieu de constituer un récif bar- 

 rière. Un atoll déjà formé serait noyé et c'est là le phénomène 

 qui semble s'être produit sur le grand banc situé dans le 

 groupe des îles Chagos. 



Celte théorie de la formation des récifs coralliens nous 

 montre que ces récifs ne caractérisent aucune époque parti- 



