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 dagarne la causa (la qual certo, com'ei dice , non con- 

 siste tutta nella difficoltà di trovare uno Shakespeare ogni 

 cent'anni) e gli sembra di vederla principalmente nella con- 

 dizion sociale della maggior parte di qnegl' isolani. All' e- 

 poca di cui si parla (compendio le sue idee usandone pos- 

 sibilmente le frasi) già in Inghilterra si erano operati gran- 

 dissimi cangiamenti , anzi il più grande di tutti , quello 

 del potere fondamentale e sovrano . La condizione sociale 

 però della maggior parte de' suoi abitanti non era punto 

 cangiata né tendeva a cangiarsi , mentre quella de'francesi 

 andava mutandosi con incredibile eeleiità . E veramente 

 singolare , egli aggiunge , il contrasto che presentavano 

 allora a tale riguardo 1' Inghilterra e la Francia. In que- 

 sta il potere sovrano era illimitato ; "ma 1' opinione era 

 soR;mamente libera e novatrice . In quella il potere non 

 solo era limitato ma dipendente da un principio democra- 

 tico / e nondimeno vi dominava un nonsochè di regolare 

 e di gerarchico, fatto per assoggettare e intimidire gli spi- 

 riti in mezzo alla lor politica indipendenza. Né ciò fa me- 

 raviglia quando si pensa che il gran cangiamento, che si 

 accennò , fu operato in Inghilterra da un'aristocrazia pos- 

 sente , che dopo una tal prova di forza divenne piìi che 

 mai imperiosa, e al dissotto della quale , ma , a gran di- 

 stanza , rimase a far strepito piuttosto che ad agitarsi il 

 resto della nazione . La letteratura partecipò necessaria- 

 mente a quest'abbassamento , mentre in Francia, per la 

 protezione accordatale come ad un decoro del trono , an- 

 dò diventando una dignità, sinché alfine divenne per molte 

 cause riunite un oggetto di culto e un vero potere politi- 

 co . Quindi può asserirsi che , se gli uomini di lettere di 

 questa nazione cospirarono, come si va dicendo, a cangia- 

 re l'antico regime, cospirarono veramente contro sé stessi . 

 Lifatti é ben chiaro che ove la nazione è vivamente occu- 

 pata del publico e legale esercizio de' suoi diritti politici, 

 la letteratura propriamente detta e gli uomini di lettere 

 perdono molto della loro importanza. Sotto l'antico regime 

 invecf questi uomini aveano per cosi dire in Francia il 

 grado che i mandarini hanno alla Cina. Erano il corpo il- 



