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 fio i principii della filosofia a tutti gli oggetti d'utilità pub- 

 blica , a tutte le questioni d' ordine sociale . E 1' esame 

 delle loro opere ci conduce insensibilmente a quella gran- 

 d' epoca , in cui alle teorie euccede 1' azione , in cui la 

 letteratura , dopo aver corso tutto il campo delle specu- 

 lazioni , diviene quasi esclusivamente una potenza politica. 



Quest'epoca (lez. l3) fu affrettata da varie cause, che 

 Villemain descrive, e in ispecie dalle aberrazioni de'depusi- 

 tari del potere. In questo stato di cose, egli dice, si videro 

 riprodurre con deplorabile intemperanza le vecchie dottrine 

 dell' ateismo e del materialismo , ec. che i Greci e i Ro- 

 mani giudicarono contemporanee d' ogni decadimento socia- 

 le. Singoiar cosa ! egli prosegue : mentre la società fran- 

 cese tendeva al risorgimento , aspirava a far rivivere la 

 civile virtìi , molti de' suoi scrittori manifestavano nelle 

 loro opere le opinioni più contrarie ad ogni dignità, ad ogni 

 indipendenza dell' anima. E qui egli entra di nuovo ad 

 esaminare i torti reciproci della letteratura e dei depositari 

 del potere^ i quali si armarono contro di essa d'inutili rigori. 

 II pensiero , egli dice , ha in sé qualche cosa d'indomabile 

 se non dell'armi del pensiero. Sotto Carlo II in Inghil- 

 terra gli scrittori licenziosi si erano moltiplicati. Piìi tardi 

 scomparvero ; e col favore di un libero esame si moltipli- 

 carono invece i difensori della morale e di tutte le sane 

 idee. In Francia i rigori precipitarono la filosofia, la qual 

 rimasta vincitrice abusò, come quasi sempre avviene, della 

 sua vittoria. Così Villemain si fa strada a parlar breve- 

 mente d' Elvezio , d'Holbach , d'Alembert, Diderot, Mar- 

 montel e in generale degli enciclopedisti , le cui fatiche, 

 egli dice , attestano il progresso delle cognizioni e il de- 

 siderio di farle servire al bene dell'umanità, e nel tempo 

 sfesso sono piene d' uno scetticismo, che per cangiare uno 

 stato sociale, ormai inconciliabile collo stato degli intelletti, 

 scote spesso i principii d' ogni società. 



Sarei però ingiusto e incompleto, ei prosegue^ ^e oblias- 

 8Ì di dire che a questi principii mai non mancarono validi 

 sostenitori. Si videro sulla fine del decimottavo secolo uo- 

 mini , il cui nome appartiene alla storia per altri riguar- 



