che , invece d'esser ritardata di due anni, anticiperebbe di quattro 

 il suo arrivo ? — che più non sarebbe semplice oggetto di studio o 

 di curiosità , ma terribile ministra di sciagure e di morte ? — Gio- 

 vi ragionarne alcun poco. 



Il nostro sistema planetario (dal Sole , che vi è compreso, al- 

 l' anello di Saturno) compensi di 3i corpi, i quali movonsi in uno 

 spazio determinato , il cui raggio è di 65o milioni di leghe. Poiché 

 tante comete attraversano , come si disse , questo sistema ;in tutte 

 le direzioni , qualcuna d' esse può ben incontrarsi in uno de' 3i 

 corpi di cui è composto. Quanto alla probabilità che ciò avvenga, 

 si hanno , è vero , più milioni contro trentuno ; quanto alla possi- 

 bilità , la ragione non ha che opporre. 



Perchè una cometa venga ad urtar la terra , è assolutamente 

 necessario che dalla direzione del suo movimento sia spinta a ta- 

 gliar in un punto qualunque la nostra eclittica , cioè a dire la li- 

 ncea su cui si move la terra , e che questa si trovi in tal punto nel 

 momento preciso del passaggio della cometa. Ora , essendo il dia- 

 metro della terra compreso 76,000 volte nell' elissi eh* essa descri- 

 ve , si può scommettere 74,000 contr'uno che 1' urto non avrà luo- 

 go ; ma non già dire che sia impossibile. La cometa del i68a s' av- 

 vicinò di tanto al Sole , che nel suo perielio non n' era più distante 

 che un sesto di diametro , ossia 5o,ooo leghe all' incirca. 



Quella del 181 1, sì rimarchevole perla sua sfolgorante bellezza 

 e la sua lunga apparizione, era due volte più grande di Giove, ch'è 

 il maggiore de'nostri pianeti dopo il Sole , e avea una coda, che fu 

 valutata 4 milioni di leghe , 5ooo volte all' incirca la distanza che 

 ci separa dalla Luna. Quella sì celebre del 1744 avea sei code, an- 

 ch' esse non brevi , e disposte a ventaglio. Imaginiamoci la ter- 

 ra , tocca soltanto dalle loi'o atmosfere , cariche di fluidi ignoti , 

 d' infiniti vapori , di gas dilatati al fuoco del grand' astro a cui 

 furono vicine. Che avverrebbe di essa e de' suoi; poveri abitatori ? 

 Non tutte le comete , è vero , ci si presentano in sembianza 

 così meravigliosa. Non tutte hanno sì ardente o si ampia la capi- 

 gliatura onde traggono il nome. Ve ne sono anzi , come si disse , 

 di quelle che pel loro piccolo volume appena ci è dato di scorgere. 

 Una di esse passò nel 1773 fra la Terra e la Luna, traversan- 

 do r area della nostr' orbita senza tagliare l'eclittica , e si trovò 

 così a 2,0,000 leghe da noi. Non si racconta ch'ell'abbia cagionata 

 alcuna notabile perturbazione. La poca sua massa e la somma ra- 

 pidità del suo corso spiega bastantemente 1' innocuità della sua vi- 

 cinanza. 



Lalande , che la seguiva notte giorno con orrhio inquietissi- 



