LE JARDIN DES PLANTES. 



lante et ses iniissanlfS couleiiis. Ciiios, il n'a fallu rien inoins 

 que le plus rare et le plus passionne génie pour reunir dans le 

 même ensemble tant d'imaginaliou el tant île science; il ne fal- 

 lait rien moins que toute cette éloquence pour rendre les peu- 

 ples de l'Europe attentifs à cette histoire qui est réellement 

 l'histoire universelle. Les quinze premiers volumes de VUisloire 

 naturelle furent pnliliés de HiO à 1707 ; ils traitaient de la théo- 

 rie de la terre, de la nature des animaux, de l'histoire de l'Imuime, 

 de l'histoire des quadrupèdes vivipares. ISufl'on et Daulieuton s'é- 

 taient partagé cette tâche dilllcile et compliquée ; chacun d'eux 

 avait pris la part qui lui convenait. M. de BulFon avait gardé pour 

 lui la poésie et la ])liilosophie de cette histoire, il expliipiait, à 

 la façon d'un liossuet, mais d'un Bossuet exact, les théories gé- 

 nérales, les grands aspects et les grands phénomènes de la na- 

 ture ; il disait les mœurs des animaux , il en racontait les passions, 

 les habitudes, les instincts, il agissait, passez-moi la ('omparaison, 

 tout comme avait agi La Fontaine lui-même; seulement dans ces 

 drames charmants, l'honneur de la poésie française, La Fontaine 

 avait à cœur de nous montrer comment, par leur sagesse provi- 

 dentielle, par leur ruse ingénieuse, par leur boidiomie native, 

 par la vérité de leur allure, par la profondeur inexplicalile de 

 leur génie, les animaux avaient été mis et créés au monde tout 

 ex[)rès pour donner aux hommes les plus utiles leçons de la |ihi- 

 loso|iliie et de la rmu-ale, ])endant que M. de liufïiiu, au contraire, 

 relevant à la fuis lliounne et la brûle dont il était l'éipiitaMe 

 historien , sattacliait à nous démontrei' comment el pourquoi 

 tous les animaux de ce globe sont peut-être égaux devant Dieu 

 et devant les philosophes. Pour un instant il laissait l'Ame de 

 côté; mais rinsliml , celte Ame du second degré, lui suHlsait à 

 expliquer l'Iionmie et le tigre, l'Iionmie et l'àne (pu broute, 

 l'homme et le rossignol qui chante sa ]dainte harmonieuse dans 

 les bois. Tel était le grand vol que prenait M. de Hufï'on dans 

 cette histoire naturelle, qui n'a d'autres bornes que les limites 

 " de la terre et du ciel. Il était grand par la pensée , il était grand 

 j)ar la parole IVun jias ferme et sûr, il suivait son clieniin à tra- 

 vers le monde , s'occuiiaiil avec un égal bonheur, avec le même 

 enthousiasme, de l'éléphant et du ciron. Dans cette man lie hardie 

 et calme, rien ne 1 impiiétait , rien ne lui faisait obstacle, car 

 tout d'abord il avait nivelé le monde pour que son génie s'y put 

 déployer tout à l'aise. Il avait abaissé les montagnes , il avait 

 comblé les vallées, il avait desséché les fleuves et les mers, il 

 avait ouvert le globe pour savoir enfin ce (|ue les mers et les 

 fleuves et le globe contenaient dans leur sein. Ainsi il s'était 

 dégagé tout d'un coup des anciennes théories, des vieux obsta- 

 cles, des détails i)énibles. Avant lui, le naturaliste se servait du 

 microscoiie, mais lui il voyait toutes choses avec ce cou|i <l'(i'il 

 ipii donn;iit aux moindres détails de la nature des dimensions 

 énormes. Ainsi -.est accouq>li ce grand ouvrage de V llislairr na- 

 turelle où l'ensemble est tout, oii les détails dis|iaraissent em- 

 portés dans le tourbillon de l'univers. 



En même temps, mais dans des sentiers plus ralmes, d'im pas 

 lent et modeste, arrivait Danlienton, cuiieux el intelligent no- 

 mendatcLn' des niniiulro ilélails de celle histoire (pi'ils f;iis;iienl 

 à eux deux. Celui-là voyait de très-jjrès, M. de Hnll'on voyait de 

 très-haut. H reconnaissait, cliemin faisant, tous les fragmcnis 

 dédaignés par son fougueux compagnon de voyage. Il restait 

 assis des heures enlièrcs à voir, à contempler, à étudier, à admi- 

 rer, à juger les lu'ros de leur livre. Il diss<'qnait minutieusement 

 l'animal dont M. de liulbin <sipiissail l'hisloire à grands traits. 

 Et ce|iendant, tout en marchant ainsi à petits pas, Daubenlon 

 lui-même se trouva fatigué de suivre ce rude jouteur. La lassi- 

 tude le prit au milieu du chemin; il s'arrêta, n'en pouvant plus; 

 seulement il se mit à marcher .".cul; il s'abauilunna lilircmcnt à 

 sa lente oontcuq>lali(iii, à son ('Inde partielle du monde; [icndant 

 ce temps, .M. de Hud'in courait toujours. 



De 1783 à 1788 fiircnl publiée les cinq miIiiimcs de iniuér.inx; 



les sept volumes de suiiplément ont suivi justpren 1789; là s'ar- 

 rête M. de lind'on. La mort le prit au moment le plus éclalant de 

 notre histoire, à l'instanl même où la liberté française paraissait 

 concpusc, la mort le prit , afin, sans doute, qu'il ne fût pas té- 

 moin du meurtre de son fils sur l'échafaud et de l'éclatant dés- 

 honneur de sa bru dans la maison du duc d'Orléans, .\joutez à 

 cette œuvre ses Époques de la Nature, cette théorie de la terre 

 dans laquelle il a déployé d'une main si ferme toutes les magni- 

 ficences du style ; cinquante ans de la vie la plus laborieuse, la 

 plus calme et la mieux r('glée, cin(pianlc ans de zèle , de haute 

 jidminislration, d'un dévouement de tous les joiu's, d'une cor- 

 respondance infinie sur tous les points du globe, avaient suffi à 

 peine à compléter cet immense travail. A voir ce que font les 

 liommes de nos Jours au milieu de ces agitations nùsérables, à 

 voir ce (ju'a fait celui-ci au [dus fort des concpu'li's, des émeutes, 

 des révoltes et des victoires de 1780, on se prend à sourire de 

 pitié. Plus d'un, outre Daubenton, a mis la main à ce travail; 

 mais ces gloires passagères ont été dévorées par la gloire du 

 maître. On cite de M. Guénaud de Montbéliard ipielques beaux 

 chapitres d'un grand slyle, et de ces chapitres on ne peut dire 

 (jne ceci: C'est le slyle de BuII'on! Le slyle de l'.ufl'on, pimipeux, 

 élégant, plein de grandeur et de majesté, a ('lé plus d'une fois 

 attaqué par les faiseurs de rhétorique et ])ar les rivaux de sa 

 gloire. Voltaire, que toute sorte de succès inquiétait comme un 

 \ul l'ait à sa gloire, souriait de pitié quand on lui parlait de 

 ï Histoire naturelle. — l'as si naturelle ! disait-il. Mais Voltaire élait 

 plus d'une fois tombé sous la main de M. de llud'on ; il avait 

 voulu se moquer îles bancs de coquillages découverts siu- le som- 

 met des Alpes; il avait jjrétendu que ces coquilles s'étaient dé- 

 tachées du chapeau des pèlerins ipn allaient à liouie. M. de Buf- 

 fon lui avait répondu avec de bien piiiuanles railleries et des 

 raisons sans répliipu's. Mais laissons là tous ces coups d'épin- 

 gle, n'allons [las clieroher les critiques et les nuages ipn se 

 jdacent , de leur vivant, au-devant des grands honunes , recon- 

 naissons tout simplement l'éloquence, la passion, l'entraînement, 

 la majesté de M. de l'.ull'on, |daçons-le au prciuiiu' l'ang des pay- 

 sagisles, disons que jamais la descri|ition n'avait alleini ce haut 

 degré de vérité et de magnificence; faisons connue a fait toute 

 l'Europe du siècle passé , humilions-nous devant ce livre im- 

 mense où la philosophie et l'histoire naturelle se tendent une 

 main si bienveillante el si ferme. Sans nul doute d'autres obser- 

 vateurs sont venus après celui-là ijui onl leilressé bien des er- 

 reurs, réfornu' bien des ])aradoxes, expliiiué bien des cho.ses 

 ol)scures; mais ipie nous importe, pourvu que la voie tracée soit 

 suivie? Et d'ailleurs que d'idées grandes et nouvelles que le temps 

 a (onfirmées, que de découvertes véritables qui sont restées im- 

 niuables connue pour servir de l)ases éleruelles à la science; 

 avec cpiel art merveilleux M, de liufl'on a su classer ses idées, 

 disposer l'enseudde de son livre, nous faire passer en revue tant 

 d'êlres divers! Aussi ce livre a-t-il répandu dans le monde une 

 passion toute nouvelle, la passion i\v l'Iiistoin' naturelle. Cràce 

 à M. de Buffiui, rhisloire nalurelleesl devenue la pr('oc( iqiation 

 des rois, des gi'ands el des iicupbs. Les 6'(''oiy//(/ucs de Virgile 

 n'ont pas eu |)lus d'induence sur le siècle d'.VugusIe ipie VUis- 

 loire naturelle n'en devait avoir sous le règne de Louis XV. Aussi 

 M. de Bud'oii fut-il grand et innssanl cnire tous les écrivains cl 

 Ions les moralistes de ce siècle. 11 a jiroti'gé de son induence ce 

 .lardin des Piaules qui élait loiile sa vie. Le respect, l'aduiiralion, 

 la reconnaissance de l'Kuroiie savanle l'ont cnlomi' jus(pi'à sa 

 ilernière heure; il a joui' jusipi'à la lin de ce siècle le beau rôle 

 que M. Cnvier di'vait jouer dans celui-ci; il a été le prolcdcur 

 dévoué des sciences, l'ami des savants, s'iutércssanl à leurs tia- 

 vaux et à leur fortune . indiipiant aux voyageurs leui' chemin sur 

 le gl(d)e lerreslre qu'il connaissail sj I)icn , a|qdiquant sa raiscu 

 élevée à oublier les révobilions ipii grondaient de lonles jiarls. 

 M. de llud'on .1 ('II' heureux I ou le sa vie; il ni' l'ai ira il jamais rêvée 



