MARTES. 



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dans les bois et surtout dans Cfux (lui offî-cnt ((uebiues ail)res 

 élevés, sur les(iuels elle grimpe avec beaucoup d'agilité. (Quel- 

 quefois elle s'établit dans un terrier qu'elle se creuse en terrain 

 sec, sur une pente rapide, et dont l'enlrée se trouve toujours 

 iiias(iuée par des ronces et d'épais buissons. Quelquefois aussi 

 elle se loge dans les trous d'arbre, où elle s'empare du nid d'une 

 elinuelle ou d'un petil-gris. Aussi cruelle, aussi rusée ipie la 

 fouine, elle est beaucoup pins l'aioucbe, et jamais ne s'approebe, 

 comme celle dernière, des lieux habités. Son courage n'est nul- 

 lement comparable à son peu de force; quel que soit l'ennemi 

 (jui l'attaque, elle se défend avec fureur juscpi'à son dernier mo- 

 ment, et })arvient quebpiel'ois à écli.ipper à la dent meurtrière 

 (In chien le mieux dressé à la chasse. Son corsage di'lii' lui permet 

 de se glisser dans les plus petits trous; sa force musculaire et ses 

 ongles pointus lui donnent une extrême facilité à grimper, à s'é- 

 lancer de branche en branche pour poursuivre , jusqu'au som- 

 met des plus minces rameaux , les oiseaux, les écureuils et autres 

 |)elils auiuiaux, auxcpiels elle fait une guerre d'extermination, 

 yuehiuel'ois elle suit le bord des ruisseaux pour s'euq)arcr, faute 

 de mieux, des reptiles aquatiques et même des poussons , si on en 

 croit quelques voyageurs et BulFon ; mais ce fait me paraît très- 

 contcslable. Elle mange des insectes quand elle manque de gi- 

 bier, et ((uelcpiefois elle se contente de (juclques baies sucrées , 

 telles ipic celles de l'airelle , etc. 



Sur quatre-vingt mille exilés, plus ou moins, ((ui |)euplent 

 habituellement la Sibérie , environ quinze mille sont employés à 

 la chasse de l'hermine et de la zibeline. Ils se réunissent en pe- 

 tites trou|)es de quinze ou vingt, rarement jdus ou moins, afin 

 de pouvoir se prêter un mutuel secours, sans cependani se nuire 

 en chassant. Sur deux ou trois traîneaux attelés de chiens, ils 

 emportent leurs provisions de voyage, consistant en poudre, 

 plomb, cau-<le-vie, fourrures pour se couvrir, quelques vivres 

 d'assez mauvaisecpialité, et une bonne (|uan(ité de |iiéges. AussitiH 

 (|ue les gelées ont suirisammenl durci la suil'ace de la neige, ces 

 petites caravanes se metlent en route et s'i ufonceut dans le dé- 

 sert, chacune d'un coté diirérent. Quand le ciel de la nuit n'est 

 pas voilé [>ar des brouillards, elles dirigent leur voyage au moyen 

 de ((uelque constellalion ; pendant le jour elles consultent le soleil 

 ou une petite boussole de poche. Quelques chassein's se servent, 

 pour marciici', de palius eu bois à la manière de ceux des Sa- 

 moïèdes; d'autres n'ont pour chaussure ([uc de gros souliers 

 ferrés et des guêtres de cuir ou de feutre. 



Chaque traîneau a ordinairement un atlclage de huit chiens; 

 mais pendant (jue (jualre le tirent, les quatre autres se re|)osenl, 

 soit en suivant leurs maîtres, soit en se couchant à une place 

 ipii leur est n'Servée sur le traîneau même. Ils se relayent de 

 deux heures en deux heures. Pendant les premiers jours on fait 

 de grandes marches, afin de gagner le jihis lot possible l'endroit 

 où l'on doit chasser, et cet endioit est (picl((uefois à deux ou trois 

 cents lieues de dislance du point d'où l'on est |iarli. Mais jilus on 

 avance dans le désert, plus les obstach^s se umlliplient. iauli'it 

 c'est un torrent non encore glacé i|u'il faut traverser; alors on 

 est obligé d'entrer dans l'eau jusipi'à l'estomac et de porter les 

 traîneaux sur l'autre bord, en se frayant un passage à travers les 

 glaçons charriés par les eaux, l'ne autre fois, c'est un bois a tra- 

 verser en se faisant jour à coups de hache dans les broussailles; 

 puis un pic de glace à monter, et alors les chassems, après s'être 

 attaché des crampons aux pieds, s'alicllcnt avec leurs chiens 

 j)our faire grimper les traîneaux à force de bras. 



Là, un hiver de neuf mois couvre la terre d'i'pais frimas; ja- 

 mais le sol ne (h^gèle :\ jilus de. Uv.is nu quatre pieds de jirofon- 

 denr, et la nature, éternellement morte, jelle dans l'Ame r('p(m- 

 vante et la (b'solation ; à peine si une vc'gf'taliou languissante 

 couvre les plaines de quelque verdure pendant le court intervalle 

 de l'été; et des bruyères stériles, de maigres bouleaux, rpndques 

 arbi-es r('siiu'u\ rachitiipies, font rornemcul le plus pillorcsque 



de ces climals glacés. Là, tous les êtres vivants ont subi la triste 

 influence du désert : les rares habitants qui traînent dans les 

 neiges leur existence cngounlie sont presque des sauvages dif- 

 formes et abrutis; les animaux y sont farouches et féroces, et 

 tous, si j'en excepte le renne, ne sont utiles à l'homme que par 

 leur fourrure : tels sont les ours blancs, les loups gris, les re- 

 nards bleus, les blanciies hermines et la marte zibeline. 'Venons 

 à nos ciiasseurs. 



L'hiver augmente d'inlensité ; les longues nuits deviennent pins 

 sombres parce que l'air est surchargé d'une fine poussière de 

 glace qui l'obscurcit; vers le nord, le ciel se colore d'une lu- 

 mière rouge et ensanglantée, annonçant les aurores boréales. 

 Les gloutons, les ours, les louiis et autres animaux féroces, ne 

 trouvant plus sur la terre couverte de neige leur nourriture 

 accoutumée, errent dans les ténèbres, s'approchent audacieuse- 

 ment de la petite caravane, et font retentir les roches de glace 

 de leurs sinistres hurlements. Chaque soir, lorsqu'on arrive au 

 l)icd d'une montagne (pu peut servir d'abri contre le veut du 

 nord, il faut camiier. On se fait une sorte de remiiarl avec les 

 (raineaux; on tend au-dessus une toile soutenue par ([m'hiues 

 perches de sa|)in coupées dans un bois voisin. On place au mi- 

 lien de cette fa(;on de tente un fagot de broussailles auquel on 

 met le feu. Chacun étend lUie peau d'oiu's sur la gl.ice, se couche 

 dessus, et se couvre île son manteau fourré, et attend le lende- 

 main pour se remettre en route. 



Pendant (pie les chasseurs dormrni , l'un d Ciix fiii senliueile, 

 et souvent son coup de fusil annonce l'approche d'mi ours féroce 

 on d'une troupe de loups all'amés. Il faut se lever à la liAle, et 

 (piel((uefoiss(Uilenir une alï'rense lulte avec ces terribles animaux. 

 Mais il arrive aussi (pie la nuit n'est Iroublée par aucun bruit , si 

 ce n'est le sinit'Uient du vent du nord ipii glisse sur la neige, et 

 par une sorte de petit bruissement particulier sur la loilc de la 

 tente. Les chasseurs ont dormi profunib'ment, et il est grand 

 jour ((uand ils se réveillent; ils a|ipelleut la sentinelle, mais 

 personne ne répond; leur Crtuir se serre; ils se bi'Uent de sortir, 

 car ils savent ce (pie signifie ce silence. Leur camarade est là, 

 assis sur nu tronc de sapin renversé; il a bien fait son devoir de 

 surveillant , car son fusil csl sur ses genoux , son doigt sur la g;1- 

 cbelle, et SCS yeux sont toiiriii's vers la montagne où, la nuit, 

 les hiirlemenls des loups se sont fail eiilcndre ; mais ce n'est plus 

 un homme (pii est en sentimilc, c'est un bloc de glace. Ses com- 

 pagnons, après avoir versé une larme sur sa dcsiinée, le lais- 

 sent là , assis dans le désert, et se réservent de lui donner la 

 sépulture six mois plus tard, en repassant, lors(prun froid moins 

 intense permetlra d'ouvrir un trou dans la glace. Ils le retrou- 

 veront à la même place , dans la même attiliule et dans le même 

 état, si un ours n'a pas essayé d'entamer avec ses dents des chairs 

 blanches et roses comme de la cire colorée, mais dures comme 

 le granit. 



Knfin , après mille f.iligiies et mille dangers épouvanlables , la 

 [letite caravaiKî arrive dans une coutri'C coii|iée de collines et de 

 uiisseanx. Les chasseurs les plus expéiiineiit('s tracent le plan 

 d'une misérable cabane construite avec des iierches et de vieux 

 troncs de bouleau à moiti(= pourris. Us la couvrent d'herbe sèche 

 et de mousse, et laissent au haut du toi! un Iroii pour donner 

 jiassage à la.biiiK'e. l'n autre trou, par leipiel (ui ne peut .se 

 glisser ipi'en rainpanl , .sert de porte, et il n'y a pas d'aulrc ou- 

 verture (lour introduire l'air et la lumière. C'est là (pie (piinze 

 malheureux passent les cimi ou six mois les plus rudes de l'hiver ; 

 c'esl là (pi'ils braveront rincléiuencc d'une tempe'raturc descen- 

 dant prcsipie chaipie jour à \iiigl-denx ou vingt cini| degrés du 

 Ihermomèlre de tléaumiir. l.m'squc les travaux de la cabane sont 

 Icrmini's, lorsipie le cliaudron est jdacé au milieu de l'habilalion 

 sur le l'iiycr jiour faire fondre la glace qui doit leur fournir de 

 l'eau, busipic la mousse et les lichens sont disposés ])0Ur faire les 

 lils, alors les chasseurs partent ensemble pour aller visiter leur 



