176 



LES CARNASSIERS DIGITIGRADES. 



à rOxus. Aujourd'hui il n'existe plus en Europe, et n'est commun 

 nulle part; l'on n'en voit plus que quelques-uns en Asie, dans la 

 presqu'île de l'Inde. L'espèce se soutient encore en Barbarie , 

 particulièrement aux environs de Constantine et de Bone, au 

 Sahara , au Se'négal et au cap de Bonne-Espèrance ; mais on la 

 refoule continuellement dans le de'sert, et il est à croire iiue bien- 

 tôt les armes à feu l'auront entièrement de'truite. Les Grecs, qui 

 ne connaissaient pas le tigre du Bengale , ont naturellement fait 

 du lion le roi des animaux, parce que c'e'tait pour eux le plus 

 grand et le plus fort des carnassiers. L'ayaut fait roi, il était 

 naturel aussi qu'ils lui attribuassent les vertus que les rois de- 

 vraient avoir, c'est-à-dire la][noblesse de caractère, la supériorité' 



y iV -f' 



ni % V 



-14,! 



^f 



Le Guépard. 



du courage, la fierté, la générosité, etc. BufTon , en sa qualité 

 d'écrivain plus qu'en celle de naturaliste , s'est emparé de ces 

 idées , et nous les a transmises dans son style aussi brillant qu'i- 

 nimitable. 11 est fâcheux que toutes ces belles qualités disparais- 

 sent devant l'étude des faits. Comme tous ses congénères, le lion 

 n'attaque (jue par surprise, soit qu'il attende en embuscade, soit 

 qu'il se glisse dans l'ombre ou rampe à la clarté du jour, caché 

 par (piehpie a!)ri , pour tomber à limproviste sur une victime 

 longtemips épiée , et cette victime est toujours un animal faible 

 et innocent, qui ne peut lui oi)|)oscr aucune résistance. Ce n'est 

 que poussé par une faim extrême qu'il ose assaillir un bœuf ou 

 un cheval; mais jamais il ne commence volontairement une lutte 

 avec un animal capable de lui résister. Tout ce qu'ont dit les 

 voyageurs du comlial du lion contre l'élépliant, le rhinocéros, 

 riii|)popi>tame cl le ligre.est autant de suppositions hasardées qui 

 ne itu'rilcut aucune foi. Sa nourriture ordinaire consiste en ga- 

 zelles et en singes (|uand il peut les rencontrer et les saisir à 

 terre. 11 se place ordinairement en embuscade dans les roseaux, 

 autour des mares où ces animaux ont l'iiabilude d'aller boire le 

 soir et le matin. Là il reste à guetter un temps infini, avec celte 

 admirable patience qu'ont tous les chats. Si un animal passe à sa 

 portée, d'un boiul prodigieux il s'élance sur lui , lui enfonce ses 

 formidables griffes dans les (lancs, et lui brise le (;râne avec les 

 dents. S'il manciue son coup, il ne cherche ])as à poursuivre l'a- 

 nimal , et l'on a mis sur le compte de sa géru'rosité ce qui n'est 

 que le résultat de sa conformation. En (■(I'<'t, il bondit, saule, mais 

 il ne peut courir, et il marclu; avec une Icnleiir (pie I on a prise 

 pour de la gravité. Le lion n'est pas aussi cruel (pie le tigre, al on 

 dit; mais si, en se glissant dans l'ombre, il s'est approclié d'un 

 krahal sans (Hre découvert, et (pi'il ait pu pénétrer dans un parc 

 de moulons, il égorge tout avant de choisir la proie (pi'ij veut 

 emporter ou dévorer. Il n'altaipu' pas les animaux (piand il n a 



pas faim , cela est vrai ; mais c'est simplement parce que, dans ses 

 forêts, sûr de sa supériorité de force, n'ayant jamais attaqué un 

 être qui ait pu lui résister, comptant sur une agilité qui n'est 

 comparable qu'à sa force, il ne craint jamais de man(|uer de 

 proie; après s'être repu avec voracité, il s'endort pour deux ou 

 trois jours, et ne sort de sa retraite ou de son apathie que poussé 

 par une nouvelle faim. Tel il est dans le désert; il n'a jamais peur 

 j>arce qu'il n'a jamais rien à craindre. Dans les pays habités par 

 l'homme, il n'a plus ni courage ni fierté. La nuit il rôde dans la 

 campagne; s'il ose alors approcher des habitations, c'est pour 

 chercher à s'emparer des pièces de menu bétail échappées de la 

 bergerie ; il ne dédaigne pas même de prendre des oies et autres 

 volailles quand il en trouve l'occasion. Enfin, faute de mieux, il 

 se jette sur les charognes et les voiries, malgré cette délicatesse 

 de goût qu'on lui suppose. Il est arrivé assez souvent à nos senti- 

 nelles, à Constantine, de tirer et tuer des lions qui venaient pen- 

 dant la nuit rôder autour de la ville, afin de manger les immon- 

 dices jetées hors des murs. Si ce noble animal, comme disent les 

 naturalistes, a la hardiesse de s'approcher en tapinois d'un trou- 

 peau pour s'em|iarer d'un mouton , les bergers crient aussitôt 

 haro sur le voleur, le |ioursuivent à coups de bAton, lui arrachent 

 sa proie de vive force , mettent leurs chiens à ses trousses, et le 

 forcent ainsi à détaler au plus vite. Il en arrive très-souvent au- 

 tant au cap de Bonne-Espérance , quand les fermiers hollandais 

 le surjjrennent rôdant autour de leurs écuries; ils en ont même 

 quehiuefois tué à coups de fourche jusque dans des cours où ils 

 étaient parvenus à se glisser furtivement , à la manière des loups. 

 Néanmoins ce n'est pas sans danger que l'on attaque cet animal, 

 tout ]ioltron qu'il est, car, lorsqu'il se sent blessé et qu'on lui ôte 

 la faculté de fuir, il entre en fureur; et malheur à l'individu sur 

 lequel il déjdoie sa force prodigieuse! 



"1 ' ^ '-=^ ^; 



M 



Le Lion. 



Le lion fuit la présence de l'homme; il ne ratta(|ue jamais pen- 

 dant le jour, à moins qu'il n'y soit poussé par une faim atro(;e ; 

 nous citerons comme ))reiive un fait qui s'est passé au Cap. Deux 

 Hollandais (rAfii(pi(' vont un jour à la chasse; l'un d'eux s'ap- 

 l>ro(he d'une mare, et un lion, à lad'ùl dans les hautes herbes, 

 cri)yant entendre le bruit d'une ga/elle , s'élance et le saisit i)ar 

 le bras avant d'avoir pu le distinguer; il reconnaît un homme, et, 

 surpris de sa propre audace , ell'rayé de ce qu'il vient de faire, il 

 reste immobile sans ni'anmoins lâcher sa victime; il a vu sa face 

 imposante, et il lrcnd)le ; il ('('rme les yeux pour se (b'rober a I in- 

 llucnce d'un regard (pii r('pouvanle. I.c malheureux Ikillandais, 

 voyant (pie son ami ne peut tirer sur le monstre sans risquer de 



