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LES CARNASSIERS DIGITIGRADES. 



la peau et entamer la chair. Tout à coup il se bai.sse sur ses pattes 

 lie devant, ses yeux se ferment à demi, sa moustache se he'risse, 

 son agitation cesse , il reste immobile , et le bout de sa queue 

 roide et tendue fait seul un ti-ès-petit mouvement de droite à 

 gauche. Malheur à l'être vivant qu'il regarde dans cette attitude, 

 car il va s'e'lancer et déchirer une victime. 



Quelque terrible que soit le lion, on ne laisse pas (Jue de Yk 

 chasser avec des chiens appuye's par des hommes à cheval ; mais 

 il faut que les uns et les aulres aient ete' dresses a cet exercice 

 pour le faire sans danger. On le relance dans son fourre, on l'eii 

 déloge, on le poursuit, et on parvient à le tuer. Le courage de 

 ce roi des animaux ne tient pas contre l'adresse d'iiii llotlehiol 

 ou d'un Nègre, qui souvent osent l'attaquer lêle à tête avec dès 

 armes assez légères. Ils le prennent quelquefois en le l"aisànt 

 tomber dans une fosse profonde qu'ils recouvrent avec des ma- 

 tières fragiles au-dessus desquelles ils attachent un animal vivant. 

 Dès (|u'il est i)risonni('i-, il devient d'une telle lâcheté, qu'on peut 

 l'attaciier, le museler et le conduire où l'on veut, selon ce que 

 dit Buffon. Cet animal, pris jeune, s'apprivoise fort bien, et il 

 est môme susceptible d'attachement pour son maître et d'une 

 certaine docilité. « Élevé parmi les animaux domestiques, dit 

 l'écrivain (]ue je viens de citer, il s'accoutume aisément à vivre cl 

 à jouer innocemment avec eux; il est doux pour ses maîtres et 

 même caressant , surtout dans le premier âge , et si sa férocité 

 reparait quel([uefois, il la tourne rarement contre ceux qui lui 

 ont fait du bien. Comme ses mouvements sont très-impétueux et 

 ses appétits fort véhéments, on ne doit pas présumer (pie les 

 impressions de léducation puissent toujours les balancer; aussi 

 y aurait-il quelque danger à lui laisser souffrir trop longtemps la 

 faim, ou à le contrarier en le tourmentant hors de propos. Non- 

 seulement il s'irrite des mauvais trailements, mais il en garde le 

 souvenir, et parait méditer la vengeance, comme il conserve 

 aussi la mémoire et la reconnaissance des bienfaits. » .le ne sui- 

 vrai pas jilus loin notre grand écrivain, surtout quand il dit que 

 « sa colère est noble, son coui'age magnanime et son naturel sen- 

 sible; » toutes choses qui sont là pour le style et pour faire .il- 

 lusion aux contes d'Androclès, du lion de Florence, et à cent 

 autres inventés à plaisir et devenus célèbres par le manque de 

 criti(iue des anciens écrivains. 



Dans ces animaux, la passion de l'amour est très-ardente. 

 « Lorsque la femelle est en chaleur, elle est queliiuefois suivie de 

 huit à dix mâles, dit Gesner dans son Histoire des animaux, et 

 ils ne cessent de rugir autour d'elle et de se livrer des combats 

 furieux. » .le doute beaucoui) de ce fait, et voici pounjuoi : Le 

 lion est armé d'une manière si terrible , que tout combat livré à 

 un animal de son es|)èce serait terminé en moins d'une minute 

 par la mort de l'un îles assaillants et peut-être de tous deux, .l'ai 

 eu dans mou cabinet les ongles d'une lionne; ils étaient longs de 

 cinq pouces (0,153), très-gros à la base , tranchants en dessous 

 comme (m rasoir, et aigus comme la (lointe d'un canif. (,es deuls 

 de ces animaux sont d'une grosseur énorme, et les canines dé- 

 passent les gencives de trois pouces. Avec de pareilles armes, le 

 résultat d'une lulti' doit être prompt et mortel. En second liiMi, 

 chaipie lion habite un canton assez grarid, où il ne soulire au- 

 cun rival, et ce ne serait guère (|ue dans un rayon de quarante 

 à cinipiante lieues que Ion i)ourrait trouver huit à dix mâles, 

 même dans les contrées où ces animaux sont le pUis abondants. 

 Il est ilonc croyable ipu; la femelle n'est suivie que par le mâle 

 ipn habile son canton , et il est certain (pi':iussilôt après l'accou- 

 plement, tous deux se quittent |iour re[irendre leur vie solilairr 



La LioNiNE a, comme tous les chats, ijualrc mamelles ; elle 

 porte cent huit jours , fait de deux à cin(| petits qu'elle allaite cm-- 

 dinaireuient six mois. Elle aime ses enfants avec une tendresse 

 excessive. Quoiijue moins forte ipie le lion , elle oublie le danger, 

 et, i>our les défendre , combat jusqu'à la dernière extrémiti'. Elle 

 cherche toujours pour mettre bas lui lieu Irès-écarté et d'un 



dillicile accès. Lorsqu'elle craint la découverte de l'endroit où 

 elle a caché ses petits, elle embrouille sa trace en retournant 

 plusieurs fois sur ses pas, et finit par les cacher dans une autre 

 retraite, queb[uefois très-éloignée, où elle les croit plus en su 

 relé. Quand ils commencent à prendre de la force, elle va à la 

 chasse, se jette indifléremmenl sur tous les animaux qu'elle ren- 

 contre, les met à mort, se charge de sa proie , la partage à ses 

 lionceau'x , et leur apprend à déchirer la chair palpitante. En 

 naissant, les petits se ressemblent tous, (jucl que soit leur sexe; 

 leur pelage est plus laineux , i)lus foncé que celui de leur mère, 

 et ils portent une livrée de iielitcs raies brunes, transversales, 

 silr les flancs et l'origine de la queue; ce n'est qu'à l'âge de cinq 

 6ii six âtls, tî'fest-à-dire lorsqu'ils deviennent complètement 

 âuiiltes, qu'il ne resté plus aucune trace de cette livrée. La cri- 

 nière qui pare les mâlëS ne commence à pousser qu'à l'âge de 

 trois ans. Plusieurs fois des lionnes se sont accouplées à la mé- 

 nagerie, et y ont élevé leiirs lionceatix. 



On a dit que, dans sa générosité, le lion donne quelquefois la 

 vie aux animaux qu'on avait dévoués à la mort en les lui jetant, 

 et le fait est vrai si on le met non siu' le couqite d'un sentiment 

 généreux, mais sur celui*du caj'rice, et sur le besoin d'avoir un 

 compagnon qui lui fasse supporter les ennuis d'inie ('troile ca|)- 

 tivité. Parmi les lionnes qui ont vécu à la ménagerie, plusieurs 

 ont souffert des chiens dans leur loge; mais une seule a montré 

 de l'afFection pour son camarade de prison. Elle se nommait 

 Constantinc, et avait été prise fort jeune dans le Sahara. On jeta 

 dans sa loge un petit roquet noir et blanc, qui, tout effrayé, fut 

 se cacher dans un coin en tremblant de tous ses membres. La 

 lionne se leva lentement, et, râlant d'une voix sourde, s'appro- 

 cha du pauvre animal , qui poussa un cri plaintif en la regardant 

 d'un air suppliant, il paraît que ce regard plein de désespoir la 

 toucha, car elle se recoucha tranquillement sans faire de mal au 

 roquet. L'heure de la distribution venue, on jeta dans la loge le 

 dîner de Constantinc; elle le mangea et en laissa une ])art pour 

 son nouveau compagnon d'esclavage, qiù n'osa pas y toucher, 

 car la faim la plus dévorante n'aurait pu le déterminer à quitter 

 le coin noir où la frayeur le tenait blotti. Le lendemain il avait 

 un ])eu moins peur, et il se détermina à manger la portion (pie 

 la lionne lui laissa comme la veille; le second jour il se hasarda 

 à sortir de son coin et à manger après elle ; huit jours après il 

 mangeait avec elle, et huit aulres jours après il se jetait sur le 

 diner, et ne permettait à la lionne d'en avoir sa part que lors- 

 qu'il avait pris la sienne. Si Constantinc s'aiq)rochait , le roquet 

 entrait en fureur, et, purement jiar caprice, lui sautait à la figure 

 et la mordait de toute sa force. Il n'est rien de plus hargneux , 

 de plus méchant (pi'un être faible qui a conipiis sur un être fort 

 l'empire que la bonté et l'affection lui ont laissé prendre, et l'on 

 pourrait en citer de trop nombreuses preuves prises ailleurs que 

 chez les chiens et les lions. Quand l'automne fut venu avec ses 

 journées froides et humides, le roipict , jiour être plus chaude- 

 ment, jugea à propos de passer les nuits entre les cuisses de la 

 lionne, et elle s'y prêta de fort bonne grâce. Pour récompense , 

 dans ses accès de fureur, il se jeta un jour sur elle et lui mordit 

 la (jueue avec tant de rage et de nK'chanceti' , «[u'il parvint à la 

 lui coiqjer à moitié et à l'estropier ])our toute sa vie. Au bout de 

 «pudipies anni'cs, le chien mourut, moitié de vieillesse, moitié 

 d'un accès de colère , et la jiauvrc Constantinc ne put jamais s'en 

 consoler. On lui donna plusieurs autres chiens, qu'elle étrangla; 

 enfin elle laissa la vie à l'un d'eux, mais jamais elle ne lui mon- 

 tra ni alf(tction ni complaisance , cl cll(^ mourut bicntiH après, 

 coiisuiih'c d'ennui, de tristesse et peut-être de regrets. Du reste, 

 si je me suis un peu étendu sur Ihistoire de Constantinc , c'est 

 moins pour donner une idée du caractère des lions, que j)Our 

 montrer par un exemple très-remarquable que, dans les animaux 

 comme dans riiomme , on trouve des individus excentriipies qui 

 sortent presipic tout à fait du caractère général de l'espèce. 



