214 



LES RONGEDRS. 



2" Genre. Les ÉCUREUILS (Sciurus, Lin.) ont la dépression 

 du front légère, et la saillie postérieure des frontaux peu sen- 

 sible; leur profil e.st à peu près droit pour la face; la cavité de 

 leur crâne est de la longueur des deux tiers de la face. Leur 

 queue est distique, comme dans les tamias, mais ils n'ont pas 

 d'abajoues. Même système dentaire que les précédents. 



Les écureuils ont en général les mœurs tellement semblables , 

 que, pour éviter des redites toujours ennuyeuses, nous allons 

 donner ici une esquisse de leur histoire générale. On })eut apjdi- 

 quer à tous ce que Buffon dit de l'espèce d'Europe. « L'écureuil 

 est un joli petit animal qui n'est qu'à demi sauvage, et qui, par 

 sa gentillesse, par sa docilité, par l'innocence même de ses 

 mœurs, mériterait d'être épargné; il n'est ni carnassier, ni nui- 

 sible, quoiqu'il saisisse quelquefois des oiseaux. Sa nouri'iture 

 ordinaire sont des fruits, des amandes, des noisettes, de la faîne 

 et du gland. Il est propre , vif, très-alerte, très-éveillé , très-in- 

 dustrieux; il a les yeux pleins de feu, la physionomie fine, le 

 corps nerveux, les membres très-dispos; sa jolie figure est encore 

 rehaussée, parée par une belle queue en forme de panache, (|u'il 

 relève jusque sur sa tête, et sous laquelle il se met à l'ombre. On 

 ne le trouve point dans les champs, dans les lieux découverts, 

 dans les pays de plaine ; il n'approche jamais des habitations ; il 

 ne reste point dans les taillis, mais dans les bois de hauteur, sur 

 les vieux arbres des plus belles futaies. 11 ne s'etigourdit pas 

 comme le loir peudant l'hiver; il est en tout temps très-éveillé, 

 et, pour ]>eu (pie l'on touche auprès de l'arbre sur leipiel il re- 

 pose, il sort de sa petite bauge, fuit sur un autre arbre, ou se 

 cache à l'abri d'une branche. Il a la voix éclatante, et plus per- 

 çante encore que celle d'une fouine; il a de jilus un murmure à 

 bouche fermée , un petit grognement de m('contente(neht qu'il 

 fait entendre toutes les fois qu'on l'irrite. Il est trop léger pour 

 marcher, il va ordinairement par petits sauts, et quehiuefois par 

 bonds; il a les ongles si pointus et les mouvements si {irompls , 

 qu'il grimpe en un instant sur un hêtre dont l'écorce est lisse. 

 Les écureuils semblent craindre l'ardeur du soleil ; ils demeurent, 

 pendant le jour, à l'abri dans leur domicile, dont ils sortent le 

 soir pour s'exercer , jouer, faire l'amour et manger. Ce domicile 

 est propre, chaud, impénétrable à la pluie. C'est ordinairement 

 sur l'enfourchure d'un arbre (pi'ils l'établissent ; ils commencent 

 par transporter des bûchettes qu'ils mêlent, qu'ils entrelacent 

 avec de la mousse; ils la serrent ensuite, ils la foulent, et don- 

 nent assez de capacité et de solidité à leur ouvrage pour y être à 

 l'aise et en sûreté avec leurs petits; il n'y a qu'une ouverture 

 vers le haut, juste, étroite, et qui sulFit à peine jiour passer; au- 

 dessus de l'ouverture est une sorte de couverture en cône qui 

 met le tout à l'abri , et fait (pu; la pluie s'('couIe et ne pénètre 

 pas. (Is produisent ordiiiau-ement (rois ou cpiatre petits; ils en- 

 trent en amour au printemps, et mettent bas au mois de mai, ou 

 au commencement de juin ; ils muent au sortir de l'hiver. Ils se 

 peignent, ils se polissent avec les mains et les dents; ils sont 

 propres; ils n'ont aucune mauvaise odeur. Leur chair est assez 

 bonne à manger, et le jioil de leur queue sert à faire des pin- 

 ceaux. » 



Nous comi)léterons l'article de liulfon par quelques observa- 

 tions qui s'appliqueront ('galemenl à toutes les espèces. Qucl(|ucs 

 écureuils ont une vie isolée, solitaire, mais par couple, car le 

 raàle n'ab.iiidonne jamais la femelle; d'autres, au contraire, vi- 

 vent par troupes de plus d'une centaine. Tous sont sédentaires, 

 et s'écarlent fort peu de la forêt qui les a vus naître. Linné , 

 Klein, Shneffer, le poëte voyageur Uegnard, tpii nous a tant dé- 

 bité de contes sur les Lapons, et liufTon lui-même, nous ont ce- 

 pendant racontt; que des trouiics de pellts-gris voyagent, et que 

 pour passer les rivières ils s'embanpienl sur des morceaux d'ii- 

 corce qui leur servent de bateaux, qu'ils gouvernent en traver- 

 sant le courant en étalant leur queue au vent et en s'en servant 



comme d'une voile. De telles histoires n'ont pas besoin de réfu- 

 tation. La queue de l'écureuil ne lui sert jamais de gouvernail , 

 cpioi qu'en aient dit des auteurs, et cela par une raison fort 

 simple, c'est que cet animal craint beaucoup l'eau et n'y entre 

 jamais. Si elle lui sert à se gouverner, c'est dans les airs, lors- 

 qu'il fait de ces bonds prodigieux qui le transportent d'un arbre 

 à un autre, à douze ou quinze pas de distance, comme j'en ai 

 été souvent témoin. 'Mais elle ne peut pas non plus lui servir de 

 parachute, comme l'a dit Desmoulins, car, placée à l'extrémité 

 de son corps, dans une chute elle lui ferait faire la culbute, et il 

 tomberait sur la tête. Les écureuils sont très-prévoyants : aussi 

 ne font-ils jamais un seul magasin, mais plusieurs, et dans difl'é- 

 rents troncs d'arbres, afin que, s'ils viennent à en perdre un par 

 accident, il leur en reste toujours d'autres pour les alimenter 

 l)endant l'hiver. Us savent fort bien retrouver ces cachettes quand 

 ils en ont besoin, et même sous la neige qu'ils grattent pour les 

 découvrir. Aussi rusés que méfiants, ils construisent toujours 

 plusieurs nids, à d'assez grandes distances les uns des autres; et 

 la mère, sans même être inquiétée, change souvent ses enfants 

 de domicile, en les transportant avec sa gueide. Le matin, quand 

 le soleil brille à l'horizon, et que la forêt est parfaitement silen- 

 cieuse, elle les descerid l'un après l'autre sur la mousse, et les 

 fait jouer. Si elle est surprise dans cette occupation, elle en saisit 

 un qu'elle transporte, non dans le nid, ce qui lui ferait perdre 

 du teftips, mais jusqu'à l'enfourchure d'une grosse branche, où 

 elle le cache; puis elle revient chercher les autres pour les em 

 porter de même. Ces animaux ont toujours le soin, quand ils 

 aperçoivent le chasseUr, de se tenir derrière le tronc de l'arbre, 

 et de tourner autour, pour rester masqués, à mesure que le chas- 

 seUr tourne liu-même autour de l'arbre. Ils n'en continuent pas 

 moins à monter, et, parvenus à l'enfourchure d'une branche, ils 

 s'y blottissent et restent invisibles. Aussi est-il fort diflicile de les 

 tirer si on est seul. 



Les écureuils ne sont pas tellement frugivores qu'ils ne veuil- 

 lent manger aucune matière animale. S'ils trouvent un nid d'oi- 

 seaux, ils sucent fort bien les œufs (pi'ils y trouvent, ou dévorent 

 les iielits, et même la mère s'ils peuvent la surprendre. Gmelin 

 dit cpi'en Sibérie on les prend avec des espèces de trappes dans 

 lesquelles on met pour appât un morceau de poisson fumé, et 

 qu'on tenil ces trappes sur les arbres. Dans (]uelques contrées, 

 ils vivent aussi de la sève sucrée des graminées, et île graines de 

 maïs. Depuis qu'on a transporté la culture de cette dernière 

 jdante en l'ensylvanie et en Virginie , les écureuils s'y sont beau- 

 coup multipliés, et font de grands dégâts aux récoltes. 



L'Écureuil gris (Sciurus cinereus, Schreii. — Desm. Sciurus ca- 

 rolinensis, Lin. Le Petit-Gris, Buff.) est très-peu plus grand que 

 l'écureuil d'Europe; son pelage est fort variable, et la mi'nagerie 

 en a possédé plusieurs, dont les uns étaient tout entiers d'un 

 gris blanchâtre, et les autres d'un gris fauve, surtout sur les 

 (lancs. Son pelage est ordinairement de celte dernière couleur, 

 piquet!' de noir en dessus, avec une ligne fauve sur les lianes; le 

 dessous est blanc; il manque de pinceau aux oreilles. 



Cette espèce est de la l'ensylvanie et de la Caroline, où, ainsi 

 que nous l'avons dit, elle s'est beaucoup niulti|iliée (l<'|)uis qu'on 

 y cultive le maïs. Cet animal vit en lrou|)es nombreuses; il est 

 briisipie, pétulant, mais cependant assez doux, et il s'ajiprivoise 

 Irc.s-bien, (|Uoique sans s'allacher à son maître ni même préférer 

 l)crsonne. Il construit au fond de la cage où on le renferme un 

 nid de |iaille ou de foin, en forme de boule, et il y dort toute la 

 nuit. A l'élat sauvage, il parait (]u'il ne fait pas son nid sur des 

 branches d'arbres, mais dans les creux de leur tronc. 



Le (;ram) Écureuil gris (Sciurus cinerfus, Liiv. Sciurus i^irgi- 

 nianus cinereus major, Uav.), confondu avec le prc'cédent, est 

 certainement une espèce distincte. Sa taille, trois fois plus 

 grande que celle de noire écureuil , égale celle d'un jeune lapin. 

 Son pelage est à peu près de même que celui de l'écureuil gris, 



