HAÏS NAGEURS. 



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LES RATS NAGEURS 



ont tous les caractères de la l'amille pre'cédenle, mais leurs pieds 

 posteVieurs sont palnie's ou à demi palmc's, c'est-à-dire que leurs 

 doigts sont plus ou moins reunis par une membrane, comme 

 ceux (les canards ou autres oiseaux aijuatiques. 



31'= Genre. Les CASTORS {Castor, Lin.) ont vingt dents, savoir: 

 quatre incisives; pas de canines; huit molaires en haut et huit 

 en bas, compose'es, à couronne plane, avec des replis émailleux, 

 sinueux et complicpu's ; ils ont cimi doigts à tous les pieds; leur 

 queue est large, aplatie horizontalement, ovale, sans poils et 

 couverte d'e'cailles imbrique'es. 



Le Castor ou Rièvre {Castor fiber, Lin.). 



Cet animal est à peu près de la grosseur d'un blaireau et 

 atteint trois ou (]uatre pieds (0,975 à 1,299) de longueur, en y 

 comprenant la (jueue; son pelage se compose de deux sortes de 

 poils, l'un fort long , grossier, d'un brun roussàtre, recouvrant 

 un duvet très-lin , plus ou moins gris. Du reste, il varie de cou- 

 leur en raison des pays; par exemple, les castors du Nord sojit 

 d'un beau noir, et quelquefois tout blancs; ceux du Canada sont 

 d'un brun roux uniforme; vers l'Ohio et dans le pays des Illinois, 

 ils sont d'un fauve pâle, passant même au jaune paille; en France 

 ils sont de la couleur de ceux du Canada; et enlin, on en trouve 

 quelijuefois île varie's de jaunùlre et de brun. Ils ont les pieds de 

 derrière palme's, ce qui leur donne une grande facilité peur na- 

 ger , et leur queue plate et large leur sert de gouvernail. Ces 

 animaux sont encore communs dans l'Amèriijue sei>tentrionale , 

 mais ils sont devenus assez rares en Europe, et parliculièremeut 

 en France, où l'on n'en trouve plus que quelques individus isoli's 

 sur les bords <lii Gardon, en Dau[)hiné, sur ceux du Rhône, de 

 quelipies petites rivières qui se .jettent dans ce fleuve, et dans 

 quelques tourbières des valle'es de la Somme. 



La me'nagerie du .lardin des Plantes a nourri plusieurs castors, 

 et il en est n'sultè des observations «lue je dois faire connaître 

 avant d'entrer dans des détails de mœurs qui se trouveront tout 

 à fait en contradiction avec ce que les auteurs ont écrit jusqu'à 

 ce Jour sur cet animal. Deux individus de cette espèce avaient 

 été réunis dans la même cage, l'un venait des bords du Gardon, 

 l'autre de ceux du Danube. Us étaient d'une propreté extrême , 

 vivaient paisiblement entre eux, mangeaient assis dans l'eau, 

 dormaient pres(iue tout le jour, ou ne veillaient tpie pour se lisser 

 le poil avec les pattes et nettoyer leur loge de la plus petite 

 ordure. On leur donnait divers matériaux pour voir si leur in- 

 stinct de construction se déiélerait par quel((ue chose; mais ils se 

 contentaient de les entasser pèle-mèle dans nn coin de leur loge, 

 en les repou.ssant avec leurs pieds ou les transportant avec leur 

 bouche ou leurs mains , sans que jamais ils se soient servis de 

 leur queue en façon de truelle, ni aient montré la moindre in- 

 telligence architecturale. D'autres fois , on réunit dans la même 

 loge plusieurs castors )iris jeunes et élevés séparément; loin de 

 montrer un caractère de sociabilité;, ils se battaient avec une fu- 

 reur toujours renaissante. P.tifliin, qui a si bien vu, (piand il a vu 

 liar ses i)ropres yeux, va nous aider à se réfuter lui-même : « Si 

 l'on considère le castor dans l'état de nature, dit-il, il ne paraîtra 

 ]ias , pour les ipialités intérieures (je suppose que liufVon enten- 

 dait parhîr de l'iiitelligence), au-dessus des autres animaux; il n'a 

 |ias plus d'esprit (pu; h; chien, de sens ([U(; rélé|)liaiit, d(; linesse 

 (pie le renard. Il est pluUU reuianpiable par les siiigulariti's de 

 conformation extérieure ((ue par la supériorité apparente de ses 

 (pialiti's intérieures. » liuflbn a fixé son opinion sur les observa- 

 tions qu'il a faites chez lui, ayant conservé un castor vivant pen- 

 dant |)lus d'un an ; mais on jiourrait lui répondre, ainsi (pi'à ma 

 citation des castors nourris à la ménagerie, ipi'il n'appartient pas 



de juger de l'intelligence des animaux libres et à l'état de nature, 

 par celle que montrent ces malheureux lorsqu'ils ont été abrutis 

 par les fers de l'esclavage. Cette objection est parfaitement juste, 

 aussi est-ce ailleurs que dans la domesticité que nous allons main- 

 tenant étudier le castor. 



Tous ceux que l'on trouve en Europe vivent solitairement , ne 

 construisent rien , et n'habitent (pu; des terriers. 11 en est ainsi 

 maintenant, et il en était ainsi dans ranti(]uité, car les anciens, 

 en nous parlant de leur cam's ponticus , qui n'était rien autre 

 chose que notre castor, ne font nulle mention de son habitude 

 de bâtir, et lui attribuent les mêmes habitudes que celles de la 

 loutre, à la nourriture près. 11 est vrai (pi'on prétend avoir trouvé 

 en Norwége des ruines annonçant des villages de castors ; mais 

 ce fait, aventureusement avancé, n'a pas été suflisamment prouvé. 

 Dans certaines solitudes de l'Amérique, et surtout dans la haute 

 Louisiane, les castors sont nombreux et n'ont jamais été in(|uiétés 

 ])ar l'homme, et cependant ils vivent épars , tout au plus en fa- 

 mille, dans l'ignorance et la paresse de construire. Tous vivent 

 dans des terriers qui ont (pielquefois jusqu'à trois cents mètres 

 et plus de longueur. Pallas dit que les castors de la Lena et ceux 

 du Jeniseï sont également terriers, même lors(iu'ils sont rassem- 

 blés en communauté, mais que pour l'oidinaire ils restent soli- 

 taires. L'Instinct de bâtir n'est donc pas chez eux développé au- 

 tant qu'on a voulu le dire, et voyons à quoi cet instinct se réduit, 

 quand on met de côté les contes des voyageurs non instruits , 

 toujours prêts à gâter le merveilleux de la nature eu mettant à 

 sa [dace le merveilleux de leur invention. 



Les ca.stors ne vivent pas ordinairement en société, comme on 

 l'a dit ; depuis les premiers beaux jours du printemps jusqu'à 

 l'automne, ils restent solitaires ou par couples , dans les bois, et 

 élèvent leur famille, non dans des cabanes, comme le dit BufTon, 

 mais dans des terriers qu'ils .se creusent le long des ruisseaux. 

 Lors(|ue les premières gelées blanches se font sentir , c'est alors 

 qu'ils se réunissent et s'occupent, dans de certains pays déserts 

 seulement , à élever ces fameuses digues sur lesipielles on a fait 

 tant de contes absurdes. Elles consistent tout simplement en un 

 amas de branches, de pierres, de boue, qu'ils accumulent sans 

 ordre dans le lit d'un ruisseau, de manière à barrer le couis de 

 l'eau et à la forcer à refluer en forme de petit étang. Comme les 

 matériaux (pi'ils emploient consistent en branches d'arbres aiiua- 

 tiques croissant sur le bord des rivières , saules , aunes , peu- 

 pliers, etc., il arrive naturellement qu'elles prennent racine à la 

 manière des boutures, et que la digue, qui augmente d'épaisseur 

 chaiiue jour à mesure (|ue le courant y amène des rameaux flot- 

 tants et des vases (pii s'y amon((dleut, se l'ortifle, el finit )iar for- 

 mer un épais buisson devant sa solidité à la nature plus ipi'à .ses 

 prétendus architectes. Quant aux cabaïu's, elles sont construites 

 à peu près dans le même principe. Ils commcn(;ent à amonceler, 

 dans un endroit <pii peut avoir dix-huit ]>ouces à deux ])ieds de 

 profondeur ((1,iH7 àO.ti.'iO), une grande (piautil('de petites bran- 

 chies, de pierres et de limon, et ils donnent à cet amas la forme 

 d'un monticule conique, dont la moitié seulement est submergée ; 

 alors ils creusent dans cette butte , ras le fond de. l'étang , nn 

 trou rond (|u'ils élargissent au milieu du tas de matériaux de 

 manière à lui donner une forme analogue à celle d'un four. C'est 

 là (pi'ils (l('|)osent la provision d'écorce desliu('e à les nourrir pen- 

 dant Ihiver. Ils p('r(;ent un autre trou dans h; d('>iue de ce maga- 

 sin , puis ils élargissent également ce trou en forme de four, et 

 font ainsi deux pièces l'une sur l'autre, et n'ayant ipi'une même 

 et seule issue. Celle dernière pièce n'est pas submergi'e comme la 

 pr('cédenle, elle est au-dessus des eaux les plus hautes, et la fa- 

 mille peut y dormir à sec. 



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