S44 



LES RONGEURS. 



Ils savent fort bien profiter du courant du ruisseau pour ame- 

 ner par le flottage leurs matériaux sur l'emplacement où ils doi- 

 vent s'en servir; mais ces pilotis, ces arbres apointis par le pied, 

 transporte's par une sorte d'art, cette combinaison de travail, ces 

 prétendus chefs qui forcent les paresseux à prendre part à l'ou- 

 vrage, cette queue qui leur sert de truelle, cette maçonnerie , et 

 ces murs solides et crépis avec du mortier de terre, cette sorte 

 de police qui règne dans chaque bourgade ou même dans chaque 

 famille , sont autant de contes dont les voyageurs ont enjolivé 

 leurs relations. 



Loin que le castor Soit comparable au chien et à l'éléphant pour 

 l'intelligence, on peut aflirmer que c'est un animal presque stu- 

 pide. « Tous conviennent que le castor, dit Bufl'on lui-même, loin 

 d'avoir une supériorité marquée sur les autres animaux, paraît, 

 au contraire, être au-dessous de quelques-uns d'entre eux pour 



dans le discrédit. On ne chasse plus le castor (|ne pour s'emparer 

 de sa fourrure, très-recherchée dans la fabrique de chapellerie, 

 et pour manger sa chair, d'un goût assez amer et fort peu agréa- 

 ble. Dans les siècles derniers , il s'en faisait une chasse assez 

 abondante dans tout le Canada, mais le nombre de ces animaux 

 a été tellement diminué, qu'aujourd'hui les expéditions de chas- 

 seurs sont obligées d aller les chercher jusqu'aux sources de 

 l'Arkansas, dans les montagnes I5ocheuses. Le piège ou la trappe 

 dont on se sert pour les prendre ne diffère en rien de nos pièges 

 à renards et à putois. Les trappeurs, qui ne voyagent qu'en ca- 

 ravanes pour se défendre contre les peuplades de sauvages, ont 

 l'œil tellement exercé à cette chasse, qu'ils découvrent, au signe 

 le plus léger, la piste du castor, sa hutte ou son terrier fussent-ils 

 placés dans le taillis de saule le plus épais : ce même coup d'oeil 

 leur fait deviner exactement le nombre des habitants qui s'y 



.'&-; 





Le Castor. - 



les qualités purement individuelles. C'est un animal assez doux, 

 assez tranquille , assez familier , un peu triste , même un peu 

 plaintif, sans passions violentes, sans appétits véhéments, ne se 

 donnant que peu de mouvement , ne faisant d'ed'ort pour quoi 

 que ce soit, cependant occupé sérieusement du désir de sa liberlé, 

 rongeant de temps en temps la porte de sa prison, mais sans fu- 

 reur, sans précipitation, et dans la seule vue d'y faire une ou- 

 verture pour en sortir; au reste, assez indifrérent, ne s'attachant 

 pas volontiers, ne cherchant point a nuire et assez peu à plaire; 

 il ne semble fait ni pour servir, ni pour commander, ni même 

 pour commercer avec une autre espèce (juc la sienne • seul , il a 

 peu d'industrie personnelle, encore moins de ruses, pas même 

 assez de défiance pour éviter des pièges grossiers. Loin d'atta- 

 quer les autres animaux, il ne sait pas même se bien d('fendre. » 

 Ces animaux font pour riiiv(u- une provision d'écorce , de bour- 

 geons et de bois tendres, formant leur nourriture ordinaire. Les 

 femelles, dit-on, portent ([ualre mois, mettent bas vers la lin de 

 l'hiver, et produisent ordinairement deux à trois petits. Comme 

 la plupart des autres rongeurs, ils se servent de leurs pieds de 

 devant avec beaucoui) d'adresse , princi|ialemetit pour porter 

 leurs alimcnls à leur bouche, lis nagent et |il(ing(Mit |>arf.iile- 

 ment, mais sur terre ils ont la démarche lourde, et ils courent 

 fort mal. 



Autrefois l'on redu-rchait beaucoup, dans la viedle médecine, 

 une matière onclueuse, odorante, conicinie dans de grosses vési- 

 cules que les castors ont près de l'anus, et coutnie dans le com- 

 merce sous le nom de castoréum. On lui attribuait plusieurs pro- 

 priétés merveilleuses ; mais aujourd'hui cette drogue est tondtée 



trouvent. Alors le chasseur pose sa trappe à deux ou trois pouces 

 au-dessous de la surface de l'eau, et, par une chaîne, l'attache à 

 an tronc d'arbre ou à un piipiet fortement enfoncé sur la rive. 

 L'appât consiste en une jeune tige de saule dépouillée de son 

 écorce, fixée dans un trou de la bascule du piège , et la sommité 

 dépassant la surface de l'eau de cinq à six pouces. Ce sommet a 

 été préalablement trempé dans la médecine ( pour me servir du 

 mot techni(|ue des trappeurs) (pii doit attirer l'animal par son 

 odeur alléchante. Or, la composilion de la médecine est le secret 

 du trappeur , secret (jui néanmoins n'a pas été si bien tenu que 

 nous ne puissions le révéler ici. Au prinleuq)s, le chasseur ra- 

 masse une grande (piantité de bourgeons de peuplier, au moment 

 où ils sont le i)lus couverts de celte sorte de glu visqueuse et 

 odorante destinée probablement ]>ar la nature à protéger le dé- 

 veloppement des j('uncs f(!uillcs. Il jetle ces Ixuirgeons dans une 

 chaudière avec de l'eau , quehpies feuilles de meullic des ruis- 

 seaux, un peu de camphre, et une sullisante ipiantilè de sucre 

 d'érable. Quand tout a bouilli assez longtemps pour réduire l'eau 

 à l'état de sirop sans em|)orter l'odeur du bourgeon de peuplier, 

 il pas.se au filtre, et la mcùlecine est l'aile; ou la conserve dans 

 des fioles bien bouchées, et on y trempe l'apiiAt (piand on leud 

 le pii^ge. 



Le castor, doué d'un odorat très-tin, ne tarde pas à être attiré 

 par l'odeur ; mais dès qu'il a touché à l'appAt ipii tient la délente, 

 le piège ]>art et le ])rend par les pattes. L'animal se débat; il 

 entraîne la tra[)pe de tout(! la longueur de la chaine; bientôt, 

 épuisé de fatigue, il coule a fond avei- le piège et se noie. \)w\- 

 quefois, quatui le piquet vient à manquer, le castor gagne la rive 



